NFL Preview 2024: Las Vegas Raiders

Dopo otto partite della stagione 2023 il proprietario di maggioranza dei Raiders Mark Davis ha deciso di interrompere il terribile esperimento di trasformazione della squadra in una triste parodia dei Patriots licenziando la coppia Josh McDaniels e Dave Ziegler dopo 3 vittorie e 5 sconfitte (alcune decisamente umilianti). Con i leader della squadra – Davante Adams e Maxx Crosby in testa – a caldeggiare la sua candidatura, l’interim head coach e ex LB NFL Antonio Pierce è stato confermato per il 2024 dopo aver chiuso la campagna precedente con un record di 5-3.

Pierce è un allenatore che sa gestire un gruppo di lavoro, lasciando i suoi giocatori liberi di esprimersi e caricandoli con le parole giuste, e la sua volontà è quella di riportare lo spirito Raiders costruendo una squadra aggressiva fatta da uomini pronti a dare tutto sul campo. Cresciuto vicino a Compton, California, da tifoso sfegatato dei nero-argento, Pierce è una figura che ha conquistato il cuore dei tifosi che non vedono l’ora di scrollarsi di dosso il ricordo dell’invasione Patriots.

OFFENSE

I Raiders hanno nel roster uno dei migliori ricevitori della NFL, un Davante Adams che nonostante i malumori del periodo McDaniels non ha mai tirato i remi in barca impegnandosi al massimo anche se limitato da qualche infortunio. Il parco ricevitori è nel suo complesso di livello, con Jakobi Meyers che la scorsa stagione ha fatto il salto di qualità e con il veloce Tre Tucker che si è preso il ruolo di slot receiver. Da Dallas in Free Agency è arrivato il veterano Michael Gallup, che cercherà di ritagliarsi un ruolo durante il Training Camp. Nonostante non fosse un buco da colmare visto che lo scorso anno nel secondo round era stato selezionato il promettente TE di Notre Dame Michael Mayer, quest’anno i Raiders alla scelta numero 13 del 1° round hanno optato per selezionare il miglior giocatore disponibile in quel momento, il TE di Georgia Brock Bowers. Entrambi i giocatori sono degli ottimi ricevitori, e il rookie è rinomato per la sua capacità di guadagnare molte yard dopo la ricezione. I nero-argento si schiereranno spesso con formazioni 12 Personnel (1 RB, 2 TE e 2 WR) e saranno fantasiosi nell’usare Mayer e Bowers sia attaccati alla linea, sia nello slot che sull’esterno; il Training Camp ci dirà chi dei due saprà anche dimostrarsi il migliore nel bloccare, cosa che certamente aiuterà a fargli ottenere snap offensivi in più.

Dopo un 2022 spettacolare concluso da leader NFL sulle corse, Josh Jacobs non aveva trovato con la squadra un accordo pluriennale che gli rendesse giustizia e dopo aver ricevuto il Franchise Tag ha perso l’intera offseason per un holdout che gli ha fatto ottenere solo qualche milione in più nel suo contratto annuale. Questa mancanza di chimica con la società e la squadra e qualche infortunio di troppo hanno limitato le sue prestazioni nel 2023, concluso con sole 13 partite giocate, 805 yard e 6 TD, con una misera media di 3.5 yard per tentativo che sarebbe stata ancora peggiore se non avesse trovato qualche stimolo in più con il cambio di allenatore. In sua assenza il giovane Zamir White ha fatto bene, con 104 corse per 451 yard e 1 TD; con 397 yard guadagnate nelle ultime 4 partite della stagione il RB ex Georgia ha convinto la nuova dirigenza guidata dal GM Tom Telesco a non tentare di trattenere Jacobs nonostante il suo ruolo di leader nello spogliatoio. Accanto a White si contenderanno qualche snap il veterano Ameer Abdullah, l’ex Vikings Alexander Mattison e il rookie Dylan Laube, selezionato nel sesto round dalla piccola New Hampshire.

I Raiders hanno affidato l’attacco all’ex Offensive Coordinator dei Bears Luke Getsy, che avrà il compito di far funzionare al meglio un reparto che ha ancora due grandi punti di domanda. Il più grande è ovviamente il QB, con l’ex Jaguars, Eagles e Colts Gardner Minshew che cercherà di sfruttare la preseason per strappare il posto da titolare al giovane Aidan O’Connell. Allo stato attuale nessuno dei due QB dà garanzie di poter trascinare la squadra sulle sue spalle, quindi Getsy dovrà essere bravo a mettere il giocatore che la spunterà come titolare nelle condizioni di sfruttare le armi a disposizione riducendo al massimo le possibilità di errore.

L’altro grande punto interrogativo dell’attacco è la linea offensiva, che conferma Kolton Miller sul lato sinistro come tackle e Andre James al centro, sposta la guardia Dylan Parham da sinistra a destra e innesta il versatile rookie da Oregon Jackson Powers-Johnson come guardia sinistra. Sarà da capire durante il Training Camp se sarà poi Thayer Munford a completare la linea conquistando il ruolo da titolare come tackle di destra.

DEFENSE

Nel 2023 Maxx Crosby ha giocato tutte le partite nonostante vari infortuni, chiudendo addirittura con un record personale di 14.5 sack. Appena chiusa la stagione il pass rusher si è sottoposto a un intervento al ginocchio e uno alla mano, ma nonostante questo non è mai mancato nel centro allenamenti della squadra per dare il buon esempio ai compagni. E’ lui il leader sia nello spogliatoio che sul campo, bravo a stimolare i giovani compagni sia con le parole che mostrando loro con l’esempio come si possono ottenere grandi risultati. Lo scorso anno, dopo la triste implosione di Chandler Jones, il pass rusher Malcolm Koonce ha fatto un salto di qualità che gli ha permesso di mettere a segno 8 sack nelle ultime nove partite della stagione (6 nelle ultime quattro) e di guadagnare il posto da titolare per il 2024; Crosby lo ha preso sotto la sua ala e lo stesso sta provando a fare con la delusione 2023 Tyree Wilson. Wilson era stato scelto alla settima assoluta nel primo round, ma dopo aver perso buona parte della offseason per i postumi di un infortunio ha deluso chiudendo la sua stagione da rookie con appena 3.5 sack e senza mai dare l’impressione di poter essere un giocatore dominante. Quest’anno ha aggiunto massa ad un fisico già imponente e sta cercando di guadagnare anche in fiducia e c’è da credere che Crosby non mancherà occasione per stimolarlo e spingerlo a dare sempre il massimo.

La linea difensiva è stata arricchita dall’acquisto in Free Agency del forte DT ex Dolphins Christian Wilkins, che con i suoi 9 sack del 2023 porterà anche, si spera, la pressione dell’interno della linea che favorirà il lavoro dei pass rusher. Il numero 94 si aggiunge ad un gruppo di interior linemen che comprende John Jenkins e Adam Butler, i titolari della scorsa stagione.

In difesa il punto di domanda più grande è il reparto cornerback, visto che ancora non è chiaro chi sarà ad aggiudicarsi il ruolo da titolare all’esterno dalla parte opposta a quella della sorpresa 2023 Jack Jones. Il numero 18 lo scorso anno ha riportato ben 2 intercetti nella end zone avversaria ed è felicissimo di continuare a giocare per il suo mentore Antonio Pierce, che lo aveva allenato al liceo a Long Beach Poly e poi anche al college ad Arizona State prima che i due si incontrassero nuovamente a Las Vegas. Lo scorso anno c’erano grandi aspettative per il rookie CB da Maryland Jakorian Bennett, ma anche per via di un infortunio che ne ha rallentato la crescita il giocatore non ha brillato e in alcune occasioni è sembrato addirittura spaesato. Se non sarà lui a conquistare il posto da titolare, attualmente nel roster ci sono solo il veterano Brandon Facyson e il rookie Decamerion Richardson a cui poter affidare il ruolo. E’ altamente probabile che i Raiders scandaglieranno il mercato dei free agent durante il Training Camp e la preseason alla ricerca di qualche veterano che possa rinforzare il reparto. Nate Hobbs si è dimostrato a tratti un ottimo slot CB e il suo contributo sarà importante per solidificare la secondaria. Lato safety, sono confermati Marcus Epps e Trevon Moehrig come titolari, ma il coaching staff parla sempre molto bene di Isaiah Pola-Mao, giocatore fisico uscito nel 2022 da USC come undrafted.

SPECIAL TEAM

Nessuna novità per quanto riguarda il trio di specialisti. Il punter A.J. Cole ha conquistato la convocazione al Pro Bowl nelle ultime tre stagioni e il kicker Daniel Carlson da quando è in nero-argento ha convertito l’89.4% dei field goal. Il Long Snapper Jacob Bobenmoyer completa il gruppo.

Con la modifica della regola sui kickoff sarà interessante seguire l’evoluzione del ruolo di ritornatore e capire a chi sarà affidato il compito di massimizzare la posizione in campo per l’attacco. Il dinamico rookie RB Dylan Laube è uno dei candidati insieme a Tre Tucker, ma potrebbe spuntare qualche altro nome a sorpresa.

COACHING STAFF

Antonio Pierce ha conquistato i suoi giocatori e i tifosi con cuore e grinta, ma sarà anche in grado di governare la nave pirata nel lungo periodo, coordinare il suo staff, prendere decisioni sul campo e aiutare la dirigenza a prendere le decisioni migliori sul mercato? La risposta a questa domanda arriverà col tempo, nel mentre è importante sottolineare che Pierce ha dimostrato lo scorso anno di non vergognarsi di ammettere di avere ancora poca esperienza, tanto da circondarsi di consiglieri come gli ex head coach NFL Tom Coughlin, Adam Gase e Marvin Lewis, quest’ultimo poi inserito ufficialmente nello staff quest’anno come assistant head coach.

In difesa sono stati confermati il coordinatore Patrick Graham e il senior defensive assistant Rob Ryan, ai quali verranno affiancati coach di esperienza come il nuovo LBs coach e run game coordinator Mike Caldwell e tanti ex giocatori come il pass rush specialist Andre Carter, il coach dei S Gerald Alexander e il coach dei CB Ricky Manning.

In attacco la prima scelta per il ruolo di coordinatore era Kliff Kingsbury, che poi ha rifiutato per accettare lo stesso ruolo a Washington. Alla fine è arrivato Luke Getsy, già coach dei WR, dei QB e passing game coordinator a Geen Bay prima dell’esperienza senza troppo successo come capo dell’attacco a Chicago. Quando era ai Packers Getsy ha lavorato con Adams, che per ora ha speso belle parole per il suo coach. Esperienza da head coach in NFL la porta anche il nuovo senior offensive assistant Joe Philbin, quotato allenatore di linea offensiva che ha avuto la possibilità di essere head coach dei Dolphins dal 2012 al 2015 e interim head coach dei Packers nel 2018. L’ex stella dell’università di Auburn e dei Tampa Bay Buccaneers Carnell “Cadillac” Williams ha assunto il ruolo di coach dei RB per sostituire DeShaun Foster, ex RB dei Carolina Panthers che era stato la prima scelta di Pierce per il ruolo ma che poi si è dimesso per accettare il ruolo di head coach nella sua Alma Mater UCLA.

Per vincere la AFC West devi fare i conti con i campioni NFL in carica Kansas City Chiefs di Patrick Mahomes e con i Los Angeles Chargers di Justin Herbert, che ora sono guidati da un grande head coach come Jim Harbaugh. Sean Payton e i Broncos hanno scaricato Russell Wilson per puntare sul rookie Bo Nix e sull’ex Jets Zach Wilson e sono tutti da scoprire. Dopo una bella conclusione della stagione 2023 i tifosi nero-argento sperano che la grinta di Pierce, di Crosby e di Adams trascini la squadra verso i playoff, ma al momento c’è solo da lavorare a testa bassa e sviluppare un gioco che esalti i campioni presenti nel roster senza esporre troppo i limiti del resto della compagine. Sarà interessante seguire la crescita di O’Connell, per capire se sarà in grado non solo di tenere il posto da titolare difendendolo dagli assalti di Minshew ma anche di far arrivare con costanza la palla nelle mani dei suoi playmaker.

Record previsto: 9-8