NFL Preview 2024: Kansas City Chiefs

La stagione 2024 è stata una serie di montagne russe inaspettate, dalle gole più profonde alle vette più soddisfacenti, inaspettatamente culminate con la gloria: la vittoria del Super Bowl LVIII, il back-to-back che capita di rado nella National Football League. E come in una lunga saga di romanzi ancora in divenire, la conclusione di un libro è il fondamento del suo successivo. Riusciranno i Kansas City Chiefs a vincere il terzo SB consecutivo?

OFFENSE

La grande differenza tra i primi 2 SB vinti dalla franchigia del Missouri e l’ultimo è questo: l’offense. Al vertice di ogni statistica da quando Mahomes è diventato starter, orribile e indisciplinato per l’intera regular season scorsa. Se possiamo limitarci a torcere il naso verso la nuova offensive line per le sue costanti penalità, ecco che il calo del reparto ricevitori e la confusione nella scelta tattica offensiva non possono passare inosservate. Va bene che ci hanno permesso di assistere ad un winning drive “Jordanesco” di Mahomes al Super Bowl, però gradirei possibilmente un minimo di equilibrio cardiaco…

La prima risposta alle lacune offensive è arrivata dalla free agency, in cui il GM Brett Veach ha messo alla porta Marquez Valdes-Scantling e l’ha sostituito con Marquise “Hollywood” Brown. Oltre ad essere un gran deep route runner e ad essere tanto tanto rapido, l’ex Cardinals e Ravens ha qualità che lo rendono, sulla carta, un WR universale nello scacchiere rosso-oro, capace di percorrere diverse tracce a differenti profondità. Assieme a lui, il draft ha portato un altro ricevitore velocissimo come Xavier Worthy, anch’egli dal profilo completo (almeno da quanto si è potuto vedere al college) seppur per ora molto leggero fisicamente. Rashee Rice dovrebbe chiudere i primi 3 posti nella WR-room con loro, ammesso che la sua stagione non venga ridotta da una sospensione per l’idiozia di Dallas. Il reparto vedrà certamente almeno altri due ricevitori e un posto spetterà probabilmente a Justin Watson, lasciando così il ruolo di WR5 ad uno tra Toney, Moore, Remigio e Ross – sarà al termine delle 3 partite di pre-season che il coaching staff prenderà la decisione. Nel ruolo di TE1 ci sarà l’invincibile Travis Kelce, seguito da Noah Gray – in cerca di riscatto dopo un 2023 deludente – e dal rookie Jared Wiley, profilo molto intrigante per via del suo passato da QB.

Il RB Isiah Pacheco verrà affiancato da Clyde Edwards-Helaire e da almeno un altro RB giovane tra Deneric Prince e il gallese Louis Rees-Zammit. Quest’ultimo verrà inizialmente usato probabilmente nello special team per via del suo recentissimo passato da giocatore di rugby professionista.

La OL resterà per 4/5 la stessa del 2023: il C Creed Humphrey, le guardie Joe Thuney e Trey Smith e il RT Jawaan Taylor. Diverso il discorso per il ruolo di LT, in cui giocherà uno tra Wanya Morris – scelta al terzo giro del draft 2023, reduce da una serie di buone prestazioni quando è stato chiamato a sostituire Donovan Smith – e il rookie Kingsley Suamataia.

Per quanto riguarda la QB-room Mahomes ha un nuovo compagno di reparto: Carson Wentz (QB2).

DEFENSE

La notizia principale è il rinnovo per i prossimi 5 anni di Chris Jones, leader del reparto e fonte di carisma ed energia per tutti, sia nello spogliatoio che in campo. Dopo l’eccellente stagione 2023, la DL non ha subito cambiamenti e, seppur Omenihu dovrà star fuori ancora un po’ di tempo per recuperare dal grave infortunio subito durante lo scorso AFC Championship Game, il DC Steve Spagnuolo potrà garantire un maggior numero di snap Felix Anudike-Uzomah, che ha giocato poco durante l’annata passata crescendo però parecchio, tanto da prendere parte attiva allo scorso SB. La pass rush vedrà sempre in cattedra George Karlaftis, reduce da una seconda stagione in NFL fantastica: con lui, Danna e Jones, Spagnuolo potrà contare su un gruppo ottimo, sia per qualità atletiche, sia per intelligenza.

In FA Veach è riuscito a rifirmare per altri due anni il LB Drue Tranquill, perfetto la stagione scorsa, ma ha dovuto rinunciare a Willie Gay: i suoi snap verranno presi da Chenal, che si è meritato un ruolo sempre più importante man mano che giocava di partita in partita. La pre-season sarà importante per capire se verrà aggregato un altro LB al gruppo ora formato da Nick Bolton, Tranquill, Chenal e Cochrane – quest’ultimo rischia il posto a favore dell’UDFA Curtis Jacobs.

L’altra grave perdita è quella di L’Jarius Sneed, finito ai Titans per noccioline. KC perde un riferimento assoluto nel reparto e una guida per lo spogliatoio; se non altro, visti i risultati, c’è grande fiducia in Dave Merritt, DB coach, che sta allenando molto bene i giovanissimi McDuffie, Watson e Williams. Trent McDuffie è uno dei migliori CB della lega e la coppia Watson-Williams è in crescita, pronta a giocarsi snap sempre più importanti. Come spesso capita in quel di Kansas City, dal draft sono arrivati altri due prospetti “ibridi” tra la safety e il cornerback: Kamal Hadden e Jaden Hicks. Soprattutto il secondo può giocare in ogni posizione nella secondaria ed è dotato di grade intelligenza tattica, criterio fondamentale nelle ricerche del general manager e del defensive coordinator. Completano il reparto safety Justin Reid, Bryan Cook e Chamarri Conner. Ahimè i Chiefs non sono riusciti a rifirmare anche la S Mike Edwards, ora in forza ai Bills, ma il reparto mantiene comunque una grande qualità. Vista la sua assenza e soprattutto quella di Sneed – vero riferimento per la secondaria – difficilmente le prestazioni difensive della stagione 2023 verranno ripetute nel dettaglio: non mi aspetto tuttavia che cambino notevolmente al ribasso.

SPECIAL TEAM

Con il nuovo regolamento sul kickoff lo special team diventa ancora più importante da questa stagione: servirà un ritornatore rapido e capace di trovare il varco giusto per lanciarsi verso la endzone oltre ad una serie di giocatori in grado di costruire i blocchi e creare quei varchi. Rees-Zammit si presta ad ambedue i ruoli e credo lo vedremo spesso in campo anche nei punt assieme a Xavier Worthy, che potrà sfruttare la sua grande velocità. L’unico dubbio riguarda il kicker: se per i kick nessuno potrà sostituire Butker – soprattutto dopo un 2023 a dir poco strepitoso e decisivo – nei kickoff potremmo vedere all’opera Justin Reid perché potrebbe essere necessario un giocatore più robusto del solito kicker nel cercare di placcare il returner avversario qualora dovesse riuscire a superare i blocchi difensivi.

In FA è cambiato anche il punter: dopo stagioni di ottimo livello, Townsend non ha rinnovato il proprio contratto coi Chiefs, che al suo posto hanno firmato Matt Araiza.

COACHING STAFF

L’head coach Andy Reid e il defensive coordinator Steve Spagnuolo hanno rinnovato i propri contratti coi Chiefs al termine della stagione scorsa (cosa buona e giusta J). Se per quanto riguarda la difesa non ci aspettiamo grandi cambiamenti di regime, per l’attacco il cambiamento è obbligatorio. Il 2023 dell’offensive coordinator Matt Nagy non è stato clamoroso; a dir la verità spesso i pensieri sono andati in via nostalgica a Eric Bieniemy. Sarà necessario un netto cambio di passo rispetto alla stagione passata poiché non puoi mostrare un playbook parzialmente prevedibile e lento come capitato negli ultimi 12 mesi se vuoi davvero giocarti le tue carte per vincere ancora.

Record previsto: 12-5