Preview di Dallas Cowboys vs Buffalo Bills

Quello in programma domenica tra Buffalo Bills e Dallas Cowboys, per essere più precisi alle 22.25 ora italiana, sarà solamente il 14° incontro ufficiale tra le due compagini appartenenti alla Division East delle rispettive Conference, con gli ospiti a guidare la serie, forti di 8 vittorie a fronte di appena 5 sconfitte, sebbene siano usciti sconfitti da entrambi gli ultimi 2 confronti disputati.  Anche il totale dei punti segnati è ovviamente ad appannaggio dei Cowboys, avendone complessivamente messi a referto 295 a fronte degli “appena“ 205 subiti.

L’unico match della gestione McDermott, quello risalente alla Regular Season del 2019, vide i Buffalo Bills uscire vittoriosi dal sempre ostico AT&T Stadium di Arlington con il punteggio di 26-15, maturato al termine di un match dominato dal primo all’ultimo minuto di gioco, complice un Josh Allen autore di una partita quantomai solida, conclusa con il 79% di completi, 274 yard di total offense e 2 TD, uno su corsa e uno su passaggio. Ai Cowboys, all’epoca allenati da Jason Garrett, non era bastata una prestazione èlite di Dak Prescott, responsabile di quasi 400 yard e 2 TD.  

Le 2 partite più importanti sono state però entrambe vinte dai Dallas Cowboys, usciti con l’anello al dito tanto dal Super Bowl XXVII, datato 31 gennaio 1993, quanto altrettanto da quello seguente, il Super Bowl XXVIII tenutosi al Georgia Dome di Atlanta il 30 gennaio 1994.  Se nel primo, quello disputatosi al Rose Bowl di Pasadena, non ci fu assolutamente partita, avendo il trio Aikman-Smith-Irvin dominato in lungo e in largo una contesa terminata con l’inequivocabile punteggio di 52-17, diverso è stato il caso di quello successivo, conclusosi con il punteggio di 30-13 ma rimasto in bilico sino all’ultimo quarto di gioco.

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Nella sfida di domenica si affronteranno la squadra più in forma dell’intera NFL: i Dallas Cowboys e una delle squadre più altalenanti dell’intera Regular Season: i Buffalo Bills, in quello che ha tutte le carte in regola per rivelarsi come uno dei match più accesi ed entusiasmanti dell’intera stagione.  Josh Allen e compagni sono sorprendentemente dati da Vegas come favoriti di 2.5 punti, forse complici le note difficoltà di Dak Prescott nelle partite disputate all’aperto (tanto più se all’aperto), come comprovato dal record di 2-2 maturato in tali circostanze in questo 2023.

Come arrivano i Buffalo Bills

I padroni di casa (7-6), complice l’importantissima vittoria strappata a domicilio ai danni dei Chiefs, sono rientrati prepotentemente in corsa per un piazzamento ai Playoff, un obiettivo che pareva quasi del tutto sfumato poco più di 3 settimane fa.  Infatti, sebbene siano ancora arenati all’11° posto nella AFC (complice una “conference win %” a dir poco deficitaria), fanno parte, al pari di Steelers, Colts, Texans, Broncos e Bengals, del “mucchio selvaggio” di squadre detentrici di un Record di 7-6.

Come se non bastasse, la sorprendente sconfitta casalinga dei Miami Dolphins nel match con i Titans, ha di fatto riaperto i giochi anche per la conquista della AFC East, essendo solamente più 2 le vittorie di vantaggio per la banda di McDaniel, per di più con ancora lo scontro diretto da disputare in quel dell’Hard Rock Stadium in week 18.  Passando al capitolo infortunati, oltre agli ormai noti lungodegenti White, Milano e Jones (con tutta probabilità “out” per tutta la stagione), I Bills saranno, con tutta probabilità, costretti ad affrontare l’esplosivo attacco dei Cowboys senza altri 2 tasselli importantissimi: la FS Micah Hyde e il pass rusher A.J. Epenesa.  

Come arrivano i Dallas Cowboys

Gli ospiti (10-3) possono tranquillamente essere considerati come la squadra più “on fire” dell’intera NFL, a maggior ragione vista la sonora batosta inflitta agli acerrimi rivali divisionali degli Eagles nel più recente SNF, essendo Hurts e compagni usciti sconfitti dall’AT&T Stadium con l’inequivocabile punteggio di 33-13.  Dopo la netta sconfitta per 42-10 patita per mano dei 49ers, risalente al SNF di week 5, Dak Prescott e compagni sono stati capaci di vincere 7 delle ultime 8 partite disputate, eccezion fatta per il passo falso commesso in quel di Philadelphia, un tiratissimo 28-23 in favore dei padroni di casa.

In questi 8 match, Prescott ha mantenuto un livello di performance meritevole del premio di MVP, completando il 70% dei passaggi completati e producendo una media di 305 passing yard a partita, impreziosite da ben 23 TD a fronte di 2 miseri intercetti.  I 118.5 punti di passer rating rappresentano il dato più alto dell’intera lega in questo lasso di tempo.

La squadra è attualmente issata al 2° posto della NFC, in virtù dell’aver perso il poc’anzi citato scontro diretto con i 49ers, una delle uniche altre 2 compagini (al pari degli Eagles) ad aver già raggiunto quota 10W.  I Cowboys dovrebbero presentarsi alla sfida sostanzialmente a ranghi completi, fatto salvo per le ormai note assenze dei lungodegenti Trevon Diggs e Leighton Vander Esch, entrambi “out for season”. Attenzione alla possibile assenza del NT Johnathan Hankins, uscito anzitempo dall’ultimo match a causa di un problema alla caviglia.  

Matchup chiave

Micah Parsons Vs Spencer Brown

Il pericolo numero 1 per l’attacco dei Bills risponde al nome di Micah Parsons, uno dei pass rusher più letali dell’ultimo triennio, come testimoniato dal fatto di essersi classificato al 2° posto nella corsa al “DPOY” in entrambe le ultime 2 stagioni.  L’ex Nittany Lions è un pass rusher che fa dello strapotere fisico-atletico la sua caratteristica preponderante, merito di un perfetto mix di taglia, lenght ed esplosività. Il primo passo allo snap è semplicemente bruciante, così come la capacità di convertire la sua incredibile velocità in pura potenza, la cosiddetta “speed-to-power”.  Dopo aver complessivamente ammassato 36 TFL, 27.5 sack, 31 ulteriori QB hit e 176 pressioni nelle precedenti 2 stagioni, il n°11 è già arrivato a quota 14.0 TFL, 12.5 sack, 15 ulteriori QB hit e 82 pressure (leader della lega) in questo 2023, ad ennesima riprova dello smisurato talento.

Complice il fatto di essere solitamente schierato sul versante sinistro della D-Line, l’ingrato compito di dover provare ad arginare il suo strapotere fisico graverà verosimilmente sulle possenti spalle del RT Spencer Brown, decisamente migliorato nel corso di questa stagione ma con tutta probabilità ancora non in grado di riuscire nell’intento.  Il 25enne n°79, sinora responsabile dell’aver concesso 4.0 sack, 4 ulteriori QB hit e 32 pressioni complessive ai pass rusher fronteggiati, dovrà necessariamente essere coadiuvato da uno dei 2 TE, Knox o Kincaid che sia, al fine di limitare le scorribande del temibilissimo avversario.

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Von Miller / Leonard Floyd Vs Carson Steele

l’indiscusso punto debole dell’eccellente O-Line dei Cowboys è rappresentato dal RT Terence Steele, detentore della posizione a partire dal 2020, l’anno in cui era entrato nella NFL come UDFA. Cresciuto tra le fila dei Texas Tech Red Raiders, Steele sta oggettivamente disputando la peggior stagione dell’intero quadriennio, come comprovato dall’aver sin qui concesso 7.0 sack, 9 ulteriori QB hit e 44 pressioni ai rusher fronteggiati.  Nei 3 “big match” stagionali, disputati contro Eagles (2 volte) e 49ers, il 26enne n°78 è stato il diretto responsabile di addirittura 6.0 sack, 4 ulteriori QB hit e 24 pressioni.  A maggior ragione viste le numerose assenze, la difesa dei Bills dovrà necessariamente approfittare di questa palese lacuna, al fine di provare a rallentare l’apparentemente inarrestabile attacco dei Cowboys.

Von Miller e Leonard Floyd, i 2 rusher solitamente partenti dal lato sinistro della D-Line, saranno ovviamente gli indiziati numeri 1, tanto più viste le incredibili doti fisico-tecniche a disposizione.  In occasione dell’ultimo match vinto sul campo dei Chiefs, Von Miller ha finalmente mostrato qualche flebile miglioramento, riuscendo in più di un’occasione a mettere le mani addosso a Patrick Mahomes. Sebbene sia ancora alla ricerca del 1° sack stagionale, le 2 QB hit e le 3 pressioni complessivamente messe a referto in quel dell’Arrowhead Stadium non possono che far ben sperare. Al contrario, Floyd, dopo un inizio di stagione semplicemente travolgente, è stato in grado di produrre almeno un sack in solamente 1 delle ultime 7 partite disputate (quella con i Jets).

Stefon Diggs Vs Stephon Gilmore

Uno dei matchup più interessanti, nonché più decisivi per l’esito finale del match, è sicuramente quello che vedrà contrapposti Stefon Diggs e Stephon Gilmore, 2 dei giocatori più forti nelle rispettive posizioni nell’ultimo decennio.

L’attuale stato di forma dei due giocatori è totalmente opposto, essendo Diggs alle prese con il periodo più difficile da quando veste la maglia dei Bills, come comprovato dal fatto di non essere stato in grado di superare quota 100 receiving yard in nessuna delle precedenti 7 partite, alle quali oltretutto risalgono 5 dei 6 drop complessivamente commessi in questo 2023. Al contrario, Gilmore è forse stato dato per “bollito” troppo in fretta, complice un inizio di stagione oggettivamente complicato.  

Nelle ultime 5 partite però, sebbene abbia dovuto fronteggiare WR del calibro di Metcalf, McLaurin, A.J. Brown e Devonta Smith, l’ormai 33enne ex di giornata è stato in grado di concedere la miseria di 30 Y/G e 1 singolo TD ai pass catch avversari, a fronte di 3 palloni deviati e un QB rating di appena 68 punti.

L’ultimo confronto diretto tra il DPOY del 2019 e il 3 volte Pro Bowler è risalente alla Regular Season del 2021, quando Gilmore vestiva la maglia dei Panthers. La contesa si concluse sostanzialmente senza né vincitori né vinti: 1 TD ricevuto da Diggs, 1 pallone intercettato da Gilmore, 2 misere ricezioni (su 3 target) per 19 yard complessive.

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