La strada verso il Draft: Ikem Ekwonu

La classe degli uomini di linea d’attacco fa molto parlare di sé. Questo perché presenta grande qualità in alto, ma anche grande profondità per i giri successivi al primo. Appartiene sicuramente alla prima categoria Ikem Ekwonu. Il ragazzo è cresciuto nel North Carolina, dove ha frequentato la Providence Day School. Uscì come un prospetto tre stelle, non proprio di prima fascia quindi. Tra le offerte, tra cui quelle di Georgia Tech, decise di accettare quella di NC State. La carriera collegiale lo ha visto giocare su più ruoli della linea offensiva: sia come left tackle e sia da left guard. Nell’ultima stagione ha vinto il Jacobs Blocking Trophy come miglior bloccatore della ACC, ed è stato anche nominato All-American all’unanimità. Una carriera ricca dei cosiddetti pancake block, una caratteristica centrale del gioco di Ikem. Anche il fratello del tackle gioca a football come linebacker a Notre Dame. Mentre il padre era un giocatore di basket. Ikem è stato uno dei giocatori più divertenti da guardare sui campi del college football americani, questi per via della sua capacità innata di bloccare.

Ikem Ekwonu è un lineman con ottime misure, in possesso di fisico e doti atletiche davvero notevoli. Il tutto si vede specialmente quando viene usato in run blocking: Ikem è probabilmente, il miglior tackle della classe sotto questo punto di vista. Un lineman che parte a cannone dopo lo snap, non si ferma fin quando il suo avversario sarà raso al suolo, cosa che accade spesso. Qui, ad esempio, prima si occupa del defensive end, spostandolo. Poi si butta con forza contro la safety, che non ha la minima chance di restare in piedi. Da notare lo sguardo che Ekwonu dedica al povero mal capitato steso al suolo.

In movimento è infermabile, riuscendo a bloccare benissimo al primo e al secondo livello della difesa. Non ha problemi né contro i lineman grossi, né contro i defensive back e i linebacker che sono più rapidi. Anche qui Ekwonu, dopo che si è liberato dell’uomo di linea, va spedito contro il linebacker. Per non saper né leggere né scrivere, lo butta a terra e ci si fionda con tutto il suo peso.

Ha una velocità e agilità davvero degna di nota che in mix con la forza, lo rende un bloccatore eccellente soprattutto nello spazio aperto. Utilissimo per aprire spazi alle corse, ma anche per gli screen ai running back e ai ricevitori. La fisicità e il movimento laterale lo aiutano anche in pass protection. L’utilizzo dei piedi è molto buono, questi sono sempre in movimento, il che lo aiuta tantissimo nei blocchi. Resta bene in posizione, basso sulle gambe. Anche l’utilizzo della mani è buono, riuscendo a spingere bene con forza sui difensori, rallentandone la spinta iniziale. Qui, ad esempio, è bravo a chiudere sul primo difensore e a scambiarsi il blocco velocemente con la guardia, riducendo a proteggere benissimo il Quarterback che ha tutto il tempo per trovare il running back in uscita dal backfield.

Passiamo agli aspetti meno buoni del suo gioco: Ekwonu è un giocatore super aggressivo il che lo porta anche a penalità per eccessiva foga durante la partita. Qui, ad esempio, parte troppo veloce e sbaglia il blocco, lasciando il running back nelle mani dei difensori.

In pass pro deve assolutamente migliorare: tecnicamente parlando, potrebbe usare le mani in modo migliore, il che lo aiuterebbe tantissimo, specialmente quando non è ben settato con le gambe e i piedi. Potrebbe avere dei problemi contro i rusher più piccoli e veloci in NFL e anche contro la bull rush, qualche volta perde l’equilibrio. Qui, ad esempio, perde la battaglia con l’uomo di linea difensiva, che lo sposta, soprattutto perché Ekwonu rimane troppo alto non riuscendo a sfruttare a pieno la forza che ha nella parte inferiore del corpo.

Durante il Draft process, Ikem Ekwonu sta scalando le classiche e le board delle varie squadre, tanto da infastidire Evan Neal di Alabama come il primo offensive tackle della classe. Sicuramente i due sono due talenti con tanti pregi, ma secondo me, dipende molto dalla schema offensivo: Neal è un pass protector migliore, mentre Ekwonu è un run blocker sicuramente superiore. Alle combine ha sorpreso molte persone correndo sotto i 5 secondi e mostrando di avere un’agilità fuori dal comune per un giocatore della sua stazza. Anche nelle rep che sfruttano proprio i movimenti laterali e la velocità dei piedi, Ikem ha dato prova di essere davvero bravo e portato.

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Ikem Ekwonu è il tackle perfetto per una squadra che punta tanto sulle corse. Un lineman pronto che potrà essere starter dal day one, senza grossi problemi. Ikem ha grandi chance di essere scelto molto in alto: sinceramente non vedo come sia possibile che esca dalla top 10. I New York Giants hanno due scelte molto alte e potrebbero spenderne una per il talento di NC State. Lui e Andrew Thomas, formerebbero una delle coppie di tackle più giovani e promettenti della lega. I Carolina Panthers alla 6 potrebbero passare sul Quarterback e concentrarsi nel rinforzare la linea. Ekwonu sarebbe una mano santa per le corse e le abilità di McCaffrey.