NCAA Bowl 2021 preview – 5° parte

È iniziata la stagione dei Bowl NCAA (qui il calendario completo) e come tradizione pubblicheremo preview e review delle partite accorpandole visto l’alto numero in programma 🙂 Quinto appuntamento con il preview dei Bowl in programma dal 27 al 28 dicembre (prima parte). Le partite trasmesse da ESPN o ABC sono visibili su ESPN Player.

Dopo la pausa del 26 dicembre, la stagione dei bowl riprende dal 27, in un crescendo che ci porterà finalmente ai playoff del 31 dicembre e ai new years’ bowls del primo gennaio.

QUICK LANE BOWL

Match: WESTERN MICHIGAN (7-5) VS NEVADA (8-4)

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Luogo: Ford Field Stadium (Detroit, Michigan)

Data e ora: Lunedì 27 Dicembre, ore 17:00 (italiane)

Tv: ESPN

Preview: Finalmente dopo alcuni bowl con protagoniste delle squadre reduci da una stagione in chiaroscuro, questa partita è il giusto coronamento della stagione per due squadre con un chiaro winning record, anche se Nevada è la più delusa delle due, dato che partiva con prospettiva non irrealistiche di titolo nella Mountain West, dove invece è arrivata terza nella divisione Ovest con un record di 5-3, dietro a San Diego State e Fresno State, francamente su un livello superiore quest anno (due delle tre sconfitte sono state proprio contro queste due squadre). I Wolfpack si sono comunque levati diverse soddisfazioni nella out-of-conference, battendo Cal in Week 1 per 22-17 e Boise State in Week 4 per 41-31. La squadra dell’head coach Ken Wilson fa un uso spregiudicato del passing game, con il QB Carson Strong che ha lanciato per ben 4186 yards, al sesto posto della classifica dei QB con più yards in tutto il college football, dietro a Kenny Pickett e Brice Young, per capirci (peraltro con una percentuale di passaggi completati anche maggiore). Il passing game si avvale anche di un discreto pacchetto ricevitori, guidato dal WR Romeo Doubs con 1109 yards (ma tutti i principali ricevitori e tide ends hanno più di 500 yards in questa stagione).

Western Michigan ha chiuso con un record di 7-5 in generale e con un record di conference (MAC) di 4-4. I Broncos erano partiti in realtà molto bene, perdendo solamente contro Michigan in week 1 per poi vincerne 4 di fila, incluso un clamoroso upset contro i futuri campioni della ACC, Pittsburgh (44-41). Nella seconda parte di stagione c’è però stato un crollo abbastanza verticale, con 3 sconfitte nelle ultime 5 partite, inclusa una bruciante sconfitta per 22-21 contro i rivali di Eastern Michigan, frutto di un fumble negli ultimi minuti di gioco. Stagione chiusa dunque non benissimo nonostante una vittoria nell’ultima partita contro Northern Illinois per 42-21. Lo stile di gioco delle due squadre è piuttosto simile (il QB Kaleb Eleby ha più di 3mila passing yards), ma i Broncos fanno più spesso uso delle corse (Sean Tyler, il running back, ha 1004 yards all’attivo) e prevedono anche più blitz nella fase difensiva (67 tackles per il linebacker, Zaire Barnes e 11,5 sacks Ali Fayad, DL, al settimo posto nella classifica dei sack leaders). Non sarà una giornata facile per il buon attacco di Nevada.

Nevada è favorita di 6,5 punti, under/over a 56. I Wolfpacks dovranno portare però il loro a-game per evitare i blitz di una delle difese più rognose del College Football.

MILITARY BOWL

Match: BOSTON COLLEGE (6-6) VS EAST CAROLINA (7-5)

Luogo: Navy-Marine Corps Memorial Stadium (Annapolis, Maryland)

Data e ora: Lunedì 27 dicembre, ore 20:30 (italiane)

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Tv: ESPN

Preview: Le eagles di Boston College sono tra le grandi deluse di questa stagione, anche se il totale disastro della ACC ha relegato questo fatto ai margini del news cycle nazionale. Le premesse per una buona stagione c’erano tutte data una partenza a razzo per 4-0, inclusa una vittoria contro Missouri per 41-34. Il punto di svolta in negativo è stata la partita contro Clemson, che le Eagles avrebbero potuto vincere ma Clemson, come capita quasi in ogni partita da due anni a questa parte, è riuscita a scamparla per un soffio. In particolare, una giocata di quella partita è stata il momento Sliding Doors per la stagione di Boston: sul 19-13 per Clemson, con 52 secondi rimasti sull’orologio dell’ultimo quarto, le Eagles avevano raggiunto la redzone ed erano a sole 11 yards dal touchdown della vittoria. Sul 2nd and 10, un clamoroso fumble ha ridato palla ai Tigers, chiudendo la partita e facendo prendere una piega clamorosamente diversa alla stagione di Boston. Da li in poi, Boston College ha perso (con enormi distacchi) 6 delle 8 partite rimanenti. Non ha contribuito il fatto che il QB titolare, Phil Jurkovec, si sia infortunato in week 3 nella vittoria contro Umass. Il QB di riserva, Dennis Grossel, non è spesso stato all’altezza, avendo chiuso con più intercetti (7) che touchdown (6) e poco più di un migliaio di yards (quasi lo stesso numero di Jurkovec ma il QB titolare le aveva fatte in 3 partite). Fortunamente per Boston, il ‘tesorettò di inizio stagione si è rivelato sufficiente per qualificarsi a un bowl per chiudere in maniera meno amara una stagione iniziata in grande e finita in maniera disastrosa.

Discorso molto diverso per i Pirates di East Carolina, tra le sorprese positive della American Athletic Conference (AAC). Il record di 7-5 potrebbe trarre in inganno e fare pensare a una stagione mediocre, ma per i pronostici di inizio stagione i Pirates non erano certamente favoriti per arrivare un bowl. Le sconfitte subite, poi, vanno anche messe in prospettiva: A parte la sconfitta contro Cincinnati (35-13), squadra inarrivabile quest anno (unica imbattuta di tutto il College Football), i Pirati hanno perso le prime due contro squadre nettamente più forti ma giocandosela a viso aperto nei match contro App State (33-19) e soprattutto South Carolina (20-17). Le uniche altre sconfitte di misura sono state quelle contro UCF (20-16) e Houston all’overtime (31-24). East Carolina ha però avuto la meglio su tutte le altre rivali di conference, inclusa Memphis (30-29). Una stagione dunque che si chiude con note tutto sommato positive, e la realistica possibilità di battere una completamente disunita squadra di ACC. Il QB Holtohn Halers a messo a segno 3126 passing yards, ma anche le corse di Keaton Mitchell a running back (1132 yards) hanno aiutato tanto nella stagione. Boston College è favorita ma di soli tre punti, under/over a 51.5.

BIRMINGHAM BOWL

Match: #20 HOUSTON (11-2) VS AUBURN (6-6)

Luogo: Protective Stadium (Birmingham, Alabama)

Data e ora: Martedì 28 dicembre, 18:00 (italiane)

TV: ESPN

Preview: Questa partita è tra i bowl più affascinanti fuori dai playoff-new years’ bowls. La Houston di Dana Holgorsen avrebbe conquistato l’American Athletic Conference in qualsiasi altro anno con questo record, ma i giganti di Cincinnati, diretti verso i playoff, hanno avuto la meglio sui Cougars nel Championship Game (35-20). Nonostante ciò, Houston ha chiuso con un record notevole (uniche sconfitte Cincinnati e Texas Tech). Ad inizio stagione le Mustangs di SMU sembravano favorite per giocarsi il titolo contro Cinci, ma nel derby texano è arrivata la clamorosa vittoria di Houston per 44-37, frutto di un kickoff return mentre il cronometro scadeva (il punteggio era 37 pari a pochi secondi dalla fine). Da li in poi l’imbattuta SMU si è clamorosamente disunita, mentre una rinvigorita Houston è riuscita a chiudere la regular season della AAC da imbattuta in conference play. Il QB Clayton Tune ha avuto un ruolo chiave nel trascinare in Cougars a questo bowl contro una squadra di SEC dalla storia notevole, mettendo a segno 3263 passing yards e 28 TD con 9 intercetti. Lo special team di Houston è stato spesso imporante, come nel caso di Marcus Jones, punt returner autore del TD della vittoria contro SMU, e protagonista di ben 5 intercetti nella stagione, secondo in questa speciale classifica. La stagione si è chiusa con una sconfitta nel championship game contro Cincinnati, ma è stata una sconfitta abbastanza indolore perchè annunciata, e la stagione di Houston è da considerare estremamente positiva.

Quella di Auburn è invece da considerare relativamente disastrosa. Il record di 6-6 è appena sufficiente per la qualificazione alla bowl season ed è frutto di vittorie contro squadre di FCS come Alabama State (62-0) o squadre nettamente più deboli tipo Akron (60-10). Nella SEC le cose sono andate un po’ diversamente, con un record di 3-5 e sconfitte abbastanza rumorose come quelle contro Mississippi State (43-34) e South Carolina (21-17). Auburn ha chiuso la stagione con 4 sconfitte di fila. Bo Nix, QB fondamentale negli anni precedenti, è stato spesso in difficoltà, nonostante un rapporto TD/intercetti di 11-3 e 2294 passing yards prima dell’infortunio proprio nella partita contro Mississippi State. TJ Finley, QB di riserva, non è riuscito ad essere all’altezza, nonostante una prestazione discreta nell’Iron Bowl contro Alabama, perso al quarto overtime (24-22). Il primo anno di Bryan Harsin da head coach non è stato dunque granchè, e forse proprio per questo il QB Bo Nix ha deciso di entrare nel transfer portal e fare i bagagli per la West Coast, in direzione di Oregon. Auburn arriva a questo bowl decisamente rimaneggiata e demoralizzata viste le aspettative di inizio stagione. Houston ha una grande opportunità per mettere a segno una vittoria che varrebbe grande prestigio per la squadra di Dana Holgorsen, anche in chiave del futuro del programma nella nuova Big 12. Auburn è favorita di soli 2,5 punti, a riprova del fatto che gli esperti non danno fiducia all’attacco guidato da Finley (ammesso sia in condizione di giocare), under/over a 51.5

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