NFL Preview 2021: Tennessee Titans

Il deciso passo in avanti dei Titans rispetto al 9-7 delle precedenti quattro regular season, giunto fino alle undici vittorie nel 2020, è coinciso con un’avventura ai playoff più breve del previsto. I Ravens hanno infranto i sogni di Tennessee già nel Wild Card Game, dopo che la franchigia era arrivata addirittura al Championship un anno prima. Nulla è perduto, però. Dopo un preoccupante avvio di offseason, con l’addio di tanti pezzi pregiati, sono arrivati i rinforzi di valore a riproporre la squadra di Mike Vrabel tra le primissime forze in AFC. Uno su tutti, il colpo di coda finale, vera e propria bomba a sorpresa: Julio Jones.

OFFENSE

L’attacco dei Titans era tra i più promettenti della Lega ancor prima del clamoroso arrivo di Jones dai Falcons. Nella scorsa regular season Derrick Henry è diventato uno degli otto runningback nella storia NFL a superare quota 2.000 rushing yard (2.027), aggiungendo la bellezza di 17 touchdown a fronte di appena 2 fumble persi. Una vera e propria macchina da guerra, soprattutto se associata a un Ryan Tannehill produttivo e cinico, in grado di sfiorare le 4.000 passing yard (3.819) e di collezionare 40 touchdown in tutto tra lanci (33) e corse (7) in end zone. Ecco, ora aggiungete al lotto A.J. Brown, uno tra i wide receiver più talentuosi della Lega capace di 1.075 yard e 11 touchdown su ricezione, e Jones, che non più tardi di due anni fa sfiorava le 1.400 yard (1.394) in una stagione. Ah e Josh Reynolds, arrivato dai Rams dopo aver dimostrato di saper essere un ricevitore affidabile quando chiamato in causa, con 52 ricezioni su 77 target nel 2020. Insomma le pesanti partenze di Corey Davis e del tight-end Jonnu Smith – che lascerà spazio ad Anthony Firsker tra i titolari – sono state oscurate con saggezza. La linea offensiva spera nel rientro al 100% del left tackle Taylor Lewan dopo le numerose assenze della scorsa regular season, e si affida alle solide guardie Rodger Saffold a destra e Nate Davis sul lato opposto, oltre allo straordinario centro Ben Jones. Resta qualche dubbio sul rookie Dillon Radunz, che dovrebbe partire subito titolare da right tackle, e sull’affidabilità della linea in pass protection, mentre la leggendaria stagione di Henry assicura certezze in termini di run-blocking.

DEFENSE

Per quanto non sia al momento sugli straordinari livelli dell’attacco, la difesa dei Titans non è un reparto da sottovalutare. Le prime mosse in questa offseason portavano a rinforzi per migliorare il misero numero di 19 sack raccolto nella scorsa regular season. Si posiziona in quest’ottica un azzardato quinquennale a 82 milioni di dollari per Bud Dupree, in arrivo dagli Steelers dopo un grave infortunio al ginocchio, che impone qualche ombra in più sull’affare. Ai 9 sack in 12 partite di Dupree a Pittsburgh si aggiungono i 7.5 in 14 a Indianapolis di Denico Autry, importante aggiunta in linea sul lato opposto rispetto all’ottimo Jeffery Simmons. Per Tennessee è doveroso aspettarsi qualcosa in più da Rashaan Evans e Jayon Brown tra i linebacker, mentre Vrabel si augura che Harold Landry sappia ripetere un fantastico 2020 da 5.5 sack e 10.5 tackle for loss in tutto. La secondaria ha sofferto gli addii di Logan Ryan e Kenny Vaccaro prima e di Malcom Butler e Adoree’ Jackson poi e risulta quasi completamente rivoluzionata rispetto alla scorsa regular season. Tra le safety i posti da titolare sono occupati da Kevin Byard, 17 intercetti tra il 2017 e il 2019, e Amani Hooker, che ha in parte oscurato il deludente 2020 del compagno con i suoi quattro palloni recuperati dalle mani dei quarterback avversari. Non altrettante sono le certezze tra i cornerback, ma se Janoris Jenkins ritroverà costanza e giocate decisive saprà guidare con esperienza e grinta i talentuosi rookie Caleb Farley, scelta numero 22 dello scorso Draft, ed Elijah Molden, possibile gemma nascosta scovata con la scelta numero 100.

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COACHING STAFF

Non esiste alcun dubbio sull’eccezionale operato di Mike Vrabel, che ha portato i Titans fino alle porte del Super Bowl nel 2019 e l’anno scorso ha regalato il primo titolo di AFC South e il miglior record dal lontano 2008. L’ex linebacker dei Patriots ha già dimostrato di essere tra le migliori menti difensive a guidare una franchigia NFL e proprio in questo reparto si attendono i miglioramenti più evidenti nel 2021. Al contrario, però, la scelta di due coordinator giovani e praticamente senza esperienza nel ruolo rischia di rivelarsi un grande azzardo. Todd Downing ha rivestito il ruolo senza successo nel 2017 ai Raiders, salvo poi ritrovare fiducia e soddisfazioni allenando i tight-end ai Vikings prima e ai Titans poi, contribuendo in prima persona all’esplosione di Jonnu Smith. Le certezze sono ancora meno per Shane Bowen, che prima di diventare defensive coordinator è stato allenatore degli outside linebacker a Tennessee e defensive assistant ai Texans.

Record previsto: 11-6

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I nostri voti

Offense - 9
Defense - 7.5
Coaching Staff - 6.5

7.7

Un attacco stellare affiancato da una difesa solida porta i Titans a essere tra le grandi favorite in AFC, con le incognite più grandi, a sorpresa, nell'inesperto coaching staff a guidarli.

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Alessio Salerio

Scopre il football nella notte dell'upset di Phoenix del 2008, se ne innamora quattro anni dopo grazie ai medesimi protagonisti. Ideatore della rubrica "Colori, episodi, emozioni", negli anni cambiata di nome, non nella sostanza.

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