Wild Card 2020 Preview: Cleveland Browns vs Pittsburgh Steelers
Diciotto anni dopo l’ultima volta, i Cleveland Browns torneranno finalmente ai playoff e saranno loro, insieme ai Pittsburgh Steelers a chiudere il weekend delle Wild Card, con la partita all’Heinz Field di Pittsburgh che si preannuncia fra le più belle del primo turno dei playoff.
Le due squadre si sono incontrate nell’ultima partita della Regular Season NFL, con la partita che però si era giocata a Cleveland, e con gli Steelers già qualificati ai playoff che hanno quindi giocato con il Qb di riserva Mason Rudolph e senza molte motivazioni, se non quella di lasciare i Browns nuovamente fuori dai playoff, ma la vittoria di Cleveland ha fatto gioire tutta la città dell’Ohio, regalando ai tifosi dei Browns il ritorno ai playoff.
PITTSBURGH STEELERS
Gli Steelers arrivano alla prima partita dei playoff con il 3° seed della AFC e con una stagione dai due volti: Pittsburgh ha infatti iniziato la stagione con ben undici vittorie consecutive, su cui spiccano le due vittorie contro i Baltimore Ravens (orfani però di Lamar Jackson in una delle due partite ndr) e la vittoria contro i Tennessee Titans, ma nelle ultime cinque partite di regular season sono arrivate ben 4 sconfitte per la squadra allenata da Mike Tomlin, con la sola vittoria arrivata contro gli Indianapolis Colts in week 16, che ha regalato accesso e titolo di campioni della AFC North agli Steelers con una giornata d’anticipo. Gli Steelers dovranno quindi dimostrare che il calo visto nel finale di regular season fosse dovuto ad un eccessivo compiacimento e adagiamento della squadra, che deve tornare con la testa alla stagione, perchè il tabellone dei playoff vede molte squadre in AFC pronte a giocarsi il Super Bowl, ed agli Steelers non è permesso falire, considerando soprattuto che Ben Roethlisberger compirà 39 anni, e non si sa quante altre opportunità potrà avere.
CLEVELAND BROWNS
Dopo diciotto anni i tifosi di Cleveland potranno nuovamente provare l’ebrezza dei playoff, nonostante un’ultima partita al cardiopalma decisa all’ultima azione, con gli Steelers che nel corso del 4° quarto hanno trovato ben due TD, riaprendo una partita che sembrava chiusa e facendo soffrire i tifosi dei Browns fino all’ultimo secondo. Nonostante tutto questo però la squadra allenata da Kevin Stefanski, alla prima stagione con i Brown ed alla prima esperienza assoluta come head coach, è riuscita a qualificarsi ai playoff, grazie appunto anche al suo HC, capace di unire uno spogliatoio che sembrava sul punto di esplodere ad inizio stagione e di tirare fuori il meglio da giocatori come Baker Mayfield, finora spesso incostante in NFL, e vera guida di questi Browns.
Cleveland ha chiuso la stagione con un record di 11 vittorie e 5 sconfitte, arrivate per ben due volte contro i Ravens, una contro gli Steelers e due rispettivamente contro i Raiders e contro i Jets; a preoccupare nel corso della stagione è stato soprattutto l’infortunio di Odell Beckham Junior, stella della squadra, e WR che avrebbe fatto sicuramente comodo a mayfield nel corso della stagione e soprattutto nei playoff. Quello che preoccupa adesso è invece il Covid-19, con Stefanski risultato positivo e quindi impossibilitato a guidare la sua squadra nelle Wild Card, il ricevitore KhaDarel Hodge e la guardia Joel Bitonio.
LE CHIAVI DELLA PARTITA
I favoriti per la partita che chiuderà il turno delle Wild Card sono probabilmente gli Steelers, vista la loro regular season e con l’incognita delle assenze dei Browns causa Covid e soprattutto considerando che a guidare la squadra nel ruolo di Qb questa volta ci sarà Ben Roethlisberger e non Mason Rudolph, che ha comunque trovato due TD e 315 yard in week 17, contro una secondaria di Cleveland con molte assenze, in week 17.
Uno dei fattori chiave della partita sarà la differenza di esperienza fra i giocatori delle due squadre, con molti neofiti fra le file dei Browns e con gli Steelers che avranno in Big Ben il loro leader, abituato a match importanti e con ben due presenze al Super Bowl in carriera; l’assenza dell’head coach Stefanski, che verrà sostituito dal coach degli Special Team Mike Priefer, e dell’OL Joel Bitonio potrebbero risultare decisive, con Cleveland che giocherà senza uno dei suoi migliori giocatori di linea contro gli Steelers, primi per sack in NFL.
CHIAVI TATTICHE
Domenica dovranno essere i due QB a caricarsi la squadra sulle spalle, con BigBen che dovrà dimostrare di poter tornare nuovamente a giocarsi il Super Bowl e Baker Mayfield che invece dovrà concludere il suo percorso di crescita iniziato con l’arrivo di Coach Stefanski, facendo il definitivo salto di qualità nella prima partita della sua carriera ai playoff.
Altro importante confronto domenica sarà quello fra la linea offensiva dei Browns e quella difensiva degli Steelers: detto dell’assenza di Bitonio, per Cleveland il compito sarà ancora più difficile, con l’OL che dovrà dare a Mayfield il tempo di lanciare e dovrà mettere su un running game che possa far male agli Steelers, cercando di subire al tempo stesso il meno possibile da quella che molti definiscono la miglior linea difensiva della NFL.
Per quanto riguarda gli Steelers molto passerà dalle mani dei ricevitori: Chase Claypool è alla prima partita ai playoff della sua carriera e deve confermare quanto di buono fatto vedere in questa stagione, mentre Juju Smith Schuster insegue la prima vittoria in postseason, dopo la sconfitta del 2017 contro i Jaguars, in quella che si preannuncia come una delle più belle partite delle Wild Card
