Wild Card Preview: Seattle Seahawks vs Philadelphia Eagles
La partita che chiuderà il fine settimana NFL dedicato alle Wild Card vedrà scontrarsi, al Lincoln Financial Field di Philadelphia, gli Eagles guidati da un Carson Wentz alla prima apparizione ai playoff (ha saltato la corsa al Super Bowl a causa di un infortunio al ginocchio, e le Wild Card dell’anno scorso per un infortunio alla schiena ndr) ma con molti titolari indisponibili, ospiteranno i Seattle Seahawks di Russel Wilson, a cui solo prima dell’ultima partita della stagione si è aggiunto Marshawn Lynch, per un comeback degno del miglior regista di Hollywood.
SEATTLE SEAHWAKS
La decima stagione di Seattle sotto la guida di Pete Carrol inizia con un tris di addii eccellenti per i Seahawks: prima Earl Thomas, che in free agency si è accasato ai Baltimore Ravens, ed infine i rilasci di Doug Baldwin, ritiratosi dopo tre giorni, e Kam Chancellor, rilasciato dopo aver fallito dei test fisici ad inizio stagione, hanno segnato la fine di un’era per Seattle, che ha definitivamente smantellato la Legion of Boom, ed ha trovato in Russel Wilson il trascinatore della squadra.
Dopo aver vinto le prime due partite della stagione, entrambe con un vantaggio risicato, contro i Bengals per 21-20 e contro gli Steelers per 26-23 i Seahawks incappano nella prima sconfitta stagionale in week 3, contro i New Orleans Saints in casa. La svolta della stagione arriva dopo quella sconfitta: nelle successive nove partite, intervallate dalla bye week di week 11, Seattle trova la vittoria per 8 volte, battendo sia i favoritissimi San Francisco 49ers, in cui gioca Richard Sherman, ex Seahawks, sia due rivali di conference come gli Eagles in trasferta, ed i Vikings in casa. L’unica squadra a battere i Seahawks in questo lasso di tempo sono i Baltimore Ravens di Lamar Jackson, favoritissimi per l’accesso al Super Bowl; sulle ali dell’entusiasmo di un ottimo periodo di forma Seattle però rovina la sua stagione nelle ultime 4 week di regular season: la squadra guidata da Wilson trova infatti tre sconfitte nelle ultime quattro partite, che determinano la perdita della bye week riservata ai primi due seed, con la sconfitta più dolorosa che è quella di week 17, contro i 49ers, arrivata dopo un placcaggio all’ultimo secondo ad una yard di distanza dal TD della vittoria per Seattle.
PHILADELPHIA EAGLES
Probabilmente se avessimo chiesto agli addetti ai lavori chi sarebbe potuto arrivare ai playoff cinque settimane fa nessuno avrebbe detto i Philadelphia Eagles: la franchigia dello stato della Pennsylvania ha strappato un accesso ai playoff grazie alle quattro vittorie consecutive nelle ultime quatto week di NFL. La quarta stagione sotto la guida di Doug Pederson (tre accessi ai playoff ed un Super Bowl in questi quattro anni), era iniziata con la fiducia a Carson Wentz, preferito a Nick Foles, che invece li aveva portati alla vittoria del Super Bowl due anni fa, accasatosi ai Jacksonville Jaguars; altro importante movimento in offseason è quello che ha portato alla rifirma di Jay Ajayi, che tanto aveva fatto bene l’anno scorso.
La stagione inizia con la vittoria in casa contro i rivali divisionali dei Washington Redskins, a cui seguono però due brutte sconfitte contro gli Atlanta Falcons ed i Detroit Lions, non proprio due contender, un brutto colpo per le speranza prestagionali dei tifosi di Philadelphia. In week 4 arriva invece una sorprendente vittoria in trasferta, contro i Green Bay Packers di Rodgers ed el rookie HC Matt LeFleur, imbattuti fino a quel momento. La svolta della stagione per gli Eagles arriva però in week 13: Philadelphia perde la terza partita consecutiva contro i Miami Dolphins, e si complica così le possibilità di accedere ai playoff: l’unica possibilità per la squadra di Wentz era vincere le restanti quattro partite, sperando in almeno due sconfitte per i Cowboys, per poter ottenere il seed #4 come vincitori della propria division; i Cowboys perdono contro i Bears in week 14 e quindi diventa decisivo lo scontro diretto fra gli Eagles ed i Cowboys di week 16, vinto da Philadelphia, che quindi, grazie anche alla vittoria nell’ultima partita stagionale, contro un Eli Manning all’ultima apparizione al MetLife Stadium, ottengo il pass per i playoff.
CHIAVI DELLA PARTITA
Carson Wentz. Il QB degli Eagles è alla prima partita in assoluto in post-season, e se il fatto di giocare in casa sarà sicuramente d’aiuto il fatto di giocare contro una squadra come i Seahawks, ed una difesa come la loro, che spesso ha dimostrato di poter fare molto bene in blitz è un elemento preoccupante e da osservare attentamene per capire come andrà la partita; altro elemento importante sarà Marshawn Lynch, che dovrà dimostrare di essere ancora in grado di giocare in NFL, dopo essere tornato dal suo ritiro solamente nell’ultima partita stagionale. Russel Wilson invece ci ha abituati ad ottime prestazioni in post-season, e sarà compito della sua linea d’attacco, spesso criticato negli ultimi anni, proteggere, per poter arrivare alla vittoria e al passaggio di turno.
