Ravens ai playoff (Baltimore Ravens vs Buffalo Bills 24-17)

I Baltimore Ravens sono in una serie positiva impressionante: dalla pesante sconfitta in Week 4 contro i Cleveland Browns, Lamar Jackson e compagni hanno vinto le successive otto partite raccogliendo anche scalpi importanti come quelli dei Patriots e dei 49ers. Soprattutto dopo la bye week osservata all’ottava giornata, l’attacco ha letteralmente preso il volo. Lamar Jackson ha messo le mani sul titolo di MVP della stagione con prestazioni sempre più eccezionali. Le sue caratteristiche uniche lo hanno reso un grattacapo insolubile per la maggior parte dei defensive coordinator della lega ed è stato capace di accumulare yard sia su lancio che su corsa, aiutato da una linea offensiva tra le migliori della NFL. Gli mancano solo 23 yard per essere il secondo QB della storia a correre per 1000 yard in una stagione, dopo Michael Vick. L’esame che gli pone davanti Week 14 è rappresentato dai Buffalo Bills, vera sorpresa della stagione. I ragazzi di coach Sean McDermott hanno superato anche le più rosee previsioni sul loro percorso, grazie ad una difesa solidissima e alla maturazione di Josh Allen. Il record di 9-3 a questo punto del campionato è il migliore dal 1996 e l’approdo alla post season è dietro l’angolo. Servirà la migliore prestazione della stagione per silenziare l’attacco più prolifico della NFL e rimanere in corsa per il titolo della AFC East.

Si gioca al Ralph Wilson Stadium di Buffalo dove i Bills cercano di alterare la tendenza che li vede più vincenti in trasferta che in casa. E’ proprio l’attacco di Josh Allen a scendere in campo per primo, ma la sua permanenza dura lo spazio di tre giocate. E’ il preludio ad un primo quarto dominato dalle due difese, con gli unici punti messi a segno da attribuirsi all’ottima posizione di campo a seguito di un pessimo punt di Bojorquez. I Ravens ne approfittano riuscendo a segnare i primi punti del match con il field goal da 36 yard di Justin Tucker. L’unico modo per i due attacchi di muovere il pallone sembra essere attraverso il gioco di corsa, con Allen e Jackson limitati ad appena 30 yard complessive su lancio. La difesa dei Ravens non si limita però solamente ad annullare completamente l’attacco di casa, ma addirittura crea un turnover. Judon batte nettamente il suo diretto avversario e si scaglia su Josh Allen che non riesce a difendere l’ovale. Ward è il più lesto ad avventarsi sul pallone e consegna a Lamar Jackson un’altra splendida posizione di campo, a ridosso della red zone avversaria.

Il secondo quarto si apre dunque con gli ospiti in zona punti che provano il primo mini allunngo di giornata: Buffalo offre una strenua resistenza ma su un terzo e goal dalle 3 yard è costretta a capitolare. Jackson prima finge di consegnare il pallone a Mark Ingram, poi finge di tenerlo per cercare la via del touchdown con le proprie gambe e, dopo che la difesa si era concentrata tutta su di lui, lancia verso Nick Boyle ormai completamente solo in end zone. Il touchdown vale il 10-0, con i Ravens che senza fare nulla di speciale si ritrovano sopra di due possessi grazie a due “short field”. La reazione dei padroni di casa arriva però nel momento del bisogno. Allen guida i suoi con un drive metodico, infarcito di corse, in cui il protagonista principale è il giovane rookie Devin Singletary. Il prodotto di Florida Atlantic corre per 42 delle 55 yard totali del drive dimostrandosi imprendibile per il front seven ospite. Il possesso si arena però nella red zone avversaria dopo che uno screen, sempre per Singletary, risulta in una perdita di 4 yard. I Bills mandano in campo Hauschka per realizzare i primi punti della partita e il kicker ex Seahawks non fallisce. Galvanizzata dalla marcatura, la difesa di casa opera il primo take away del match. Lamar Jackson prova un corto passaggio per Willie Snead ma la pressione di Lawson sul QB ex Louisville influenza il lancio che finisce per essere intercettato da Edmunds. Allen non riesce ad approfittarne ma, poco dopo, guida i suoi in un altro drive da field goal. Hauschka realizza nuovamente fissando il risultato sul 10-6 a fine primo tempo.

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La giocata decisiva del match, per quanto possa sembrare strano, avviene ad inizio terzo quarto. La difesa dei Bills, fino ad allora praticamente perfetta, si lascia sfuggire Hayden Hurst in marcatura permettendo al TE di ricevere e portare il pallone fino alla end zone per un touchdown da 61 yard che spezza gambe e morale dei padroni di casa. Buffalo continua ad accontentarsi dei field goal poiché una volta arrivata in territorio avversario non riesce a scardinare la difesa ospite. E così Hauschka insiste nella sua ottima prestazione con il field goal da 48 yard che vale il 17-9. Le difese tornano a farla da padrone concedendo la miseria di due primi down nei successivi sei drive del match che chiudono il terzo quarto.

Ad inizio quarto periodo gli ospiti infliggono la mazzata decisiva alle speranze dei padroni di casa con la marcatura del 24-9. Dopo un drive dominato dal gioco di corsa, Lamar Jackson trova Willie Snead in end zone per il suo terzo touchdown di giornata. La reazione dei Bills, seppur immediata, è comunque tardiva. Allen trova finalmente il primo touchdown della partita lanciando nelle mani di Beasley. E’ lo stesso ex Cowboys a ricevere anche la conversione da due punti che porta Buffalo ai canonici sette punti di distanza. Ma i Ravens sono una perfetta macchina consuma cronometro e lasciano solo un altro possesso ai padroni di casa. I Bills riescono a riportarsi nella red zone avversaria ma vengono costretti ad un quarto tentativo e otto yard da guadagnare. Allen si affida a John Brown, ma Marcus Peters fa buona guardia e il pallone cade incompleto.

Finisce dunque 24-17 per i Ravens che conquistano così un posto ai playoff mantenendo saldo nelle mani il primo seed nella griglia AFC. I Buffalo Bills si confermano una realtà che vedremo quasi sicuramente in post season e con una difesa capace di mettere in difficoltà per la prima volta in stagione Lamar e il suo attacco.

Jackson chiude la sua prova con una prestazione poco brillante lanciando per appena 145 yard (di cui 61 in una giocata sola) e 1 intercetto ma impreziosendola con 3 TD. Con le 40 yard su corsa raggiunge e supera le 1000 in stagione rimanendo a sole 22 yard dal record all-time di Michael Vick. Ottima prestazione di Judon che chiude con 1,5 sack e un fumble forzato. Dall’altra parte match con più ombre che luci anche per Josh Allen che lancia per 146 yard e 1 TD. Buona la prova di Devin Singletary che accumula 89 yard su corsa con più di 5 yard a portata.

Questa sera i Baltimore Ravens affronteranno i Jets nel Thursday Night, mentre i Bills voleranno a Pittsburgh per sfidare gli Steelers, attuali concorrenti nella lotta alle Wild Card.

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