Sfida per il Nord (Minnesota Vikings vs Detroit Lions 42-30)

Ad un paio di settimane dalla metà stagione, la NFC North sembra essere la division più competitiva della lega. Packers, Bears, Vikings e Lions sono tutte in corsa per il titolo e per i play off rendendo gli scontri divisionali ancora più importanti. Dopo un inizio balbettante in questa categoria con le sconfitte ad opera di Packers e Bears, i Vikings si apprestano ad affrontare i Detroit Lions con la necessità di vincere e di constatare l’effettiva bontà del lavoro svolto da Cousins e compagni, fermati ad appena 22 punti totali nelle partite sopra citate. Il QB ex Washington, dopo la pessima prestazione fornita contro i Bears in Week 4, ha alzato notevolmente il livello del proprio gioco ed è chiamato alla definitiva conferma contro un’ottima unit come quella dei Lions. Detroit, infatti, nonostante venga da due sconfitte consecutive, ha dimostrato di possedere una difesa in grado di mettere in difficoltà attacchi di prim’ordine come quelli guidati da Mahomes e Rodgers. Le ingiustizie subite nell’ultimo drive contro i Packers hanno infiammato ancora di più l’ambiente, pronto ad ottenere la prima vittoria divisionale della stagione.

Al Ford Field di Detroit sono i padroni di casa a mandare in campo il proprio attacco per primi dopo il kickoff di Dan Bailey. Matthew Stafford scende in campo e si affida subito alle corse di Kerryon Johnson e McKissic, con quest’ultimo che riceve anche uno screen pass da 22 yard che porta subito i Lions in territorio avversario. Il drive però si arena su un terzo down, quando la pressione di Alexander costringe Stafford all’incompleto. Coach Patricia manda in campo il suo kicker ma una falsa partenza della linea e le conseguenti 5 yard di penalità portano i padroni di casa fuori dal raggio da field goal costringendoli al punt. L’attacco dei Vikings non riesce a fare di meglio e restituisce il pallone a Stafford e compagni che, anche grazie ad una penalità da 31 yard per pass interference, si ritrovano nella red zone per la prima volta: è Marvin Jones a concludere il drive con la ricezione da 16 yard che vale il primo touchdown di giornata.

La reazione ospite è immediata, grazie alle corse di Dalvin Cook ed ai lanci di Kirk Cousins. In poco più di due minuti i Vikings percorrono 73 yard e pareggiano la partita con il touchdown di Adam Thielen. 7-7 e partita subito scoppiettante. I due attacchi sembrano essere più in forma delle difese e così Stafford guida nuovamente i suoi in territorio avversario grazie alla ricezione da 36 yard di Amendola. E’ proprio questo il lancio che permette a Stafford di superare le 40.000 yard lanciate in carriera, il più giovane QB di sempre a raggiungere questo traguardo. Il possesso si conclude con la seconda ricezione da touchdown di Marvin Jones che porta il punteggio sul 14-7 a fine primo quarto.

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Il secondo quarto si apre sulla falsariga del primo, con gli attacchi sempre a farla da padrone. Ancora una volta la reazione vichinga non si fa attendere e Cousins guida i suoi fino alla red zone avversaria con estrema facilità. La difesa di casa avrebbe l’opportunità per compiere la giocata per svoltare il match ma l’intercetto di Walker viene vanificato dalla penalità per pass interference comminata a Coleman. Cousins accetta il regalo e trova Bisi Johnson in end zone per il touchdown del 14-14. Siamo ad appena 20 minuti di partita e i due attacchi hanno già combinato per 343 yard e 4 TD. La difesa ospite opera il primo vero stop della partita sul drive successivo, anche grazie alla penalità per holding comminata alla linea offensiva che costringe i Lions a giocare “behind the chains”: three and out e palla restituita all’attacco di Minnesota. Cousins sembra inarrestabile: nonostante la partenza dalle proprie 3 yard dopo l’ottimo punt di Sam Martin, i Vikings marciano lungo il campo grazie a Cook e alle ricezioni di Stefon Diggs. E’ proprio Dalvin Cook a concludere il drive con la corsa da 8 yard che vale il primo vantaggio ospite. Dan Bailey realizza l’extra-point del 21-14. I padroni di casa chiariscono però immediatamente come il drive precedente fosse solo un incidente di percorso con un possesso perfettamente organizzato e la terza ricezione da touchdown di uno scatenato Marvin Jones. L’extra-point di Prater fissa il risultato sul 21-21 con cui si va all’intervallo.

Il discorso motivazionale negli spogliatoi non sembra sortire l’effetto desiderato sulla difesa di casa, che infatti concede la quarta marcatura pesante consecutiva ai Vikings. E’ C.J. Ham a ricevere il terzo touchdown di giornata di un ottimo Kirk Cousins che riporta in vantaggio gli ospiti. Gli attacchi muovono così bene l’ovale che persino subire un field goal può essere considerata una vittoria da parte della difesa. E’ il caso di quella ospite che costringe coach Patricia ad affidarsi a Prater grazie al sack di Hunter ai danni di Stafford. Prater centra i pali e porta il punteggio sul 28-24 ospite.

Stafford Lions Vikings Defense

Ad inizio quarto periodo Bailey prova a rispondere immediatamente al suo collega ma sbaglia il calcio da 45 yard fornendo ai padroni di casa la possibilità del controsorpasso. Ma ancora una volta la difesa vichinga riesce a compiere un’unica giocata decisiva che ferma il drive: dopo un altro sack, infatti, i Lions non riescono a convertire il quarto down e due yard da guadagnare restituendo palla all’attacco ospite. Cousins ne approfitta per allungare a due possessi il vantaggio dei suoi, anche grazie all’immenso lavoro di Dalvin Cook. E’ Kyle Rudolph a ricevere il touchdown del 35-24 a metà ultimo periodo. Ma Detroit non si arrende e con notevole resilienza torna in territorio avversario. Marvin Jones mette la ciliegina sulla torta di una partita fantastica con la quarta ricezione da touchdown che riapre il match. La conversione da due punti per portare il punteggio ad un solo field goal di distanza fallisce e quindi il risultato rimane sul 35-30.

Servirebbe un solo stop alla difesa di casa per dare la possibilità al proprio attacco di vincere la partita. Purtroppo per i Lions, la difesa è in giornata no e concede addirittura un altro touchdown. E’ Dalvin Cook a mettere il punto esclamativo sulla sua prestazione monstre con la corsa da 4 yard che vale il definitivo 42-30. Stafford si lancia alla disperata ricerca di un miracolo ma l’intercetto di Waynes mette la parola fine al match.

Vittoria fondamentale per le speranze di gloria dei Vikings, che dalla sconfitta in Week 4 contro i Bears sembrano essere rinati. La difesa, pur giocando una partita ben al di sotto dei suoi standard, riesce sempre a trovare una giocata “clutch”, mentre l’attacco è in una fase di grande fiducia. Sconfitta dolorosa per i Lions, la terza consecutiva, che li allontana dai leader della NFC North. Prova decisamente sottotono per una difesa che aveva finora impressionato in positivo.

Kirk Cousins chiude il match con un’ottima prestazione da 337 yard e 4 TD coadiuvato dalle grandi performance di Diggs e Cook. Il primo accumula 142 yard su 7 ricezioni, mentre il secondo conquista 149 scrimmage yard e 2 TD. Molto buona anche la prova di Stafford che lancia per 364 yard, 4 TD e un intercetto nel disperato tentativo di rimontare a fine match. Prestazione incredibile di Marvin Jones che alle 93 yard su ricezione aggiunge la bellezza di 4 TD.

Settimana corta per i Vikings che dovranno vedersela con i Washington Redskins, ex squadra di Cousins, nel Thursday Night di Week 8, mentre i Lions rimarranno a Detroit per ricevere i New York Giants.

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