[NFL] Wild Card: Avanti a tutto calcio (Los Angeles Chargers vs Baltimore Ravens 23-17)
Al M&T Bank Stadium di Baltimore, Maryland, si gioca la Wild Card NFL fra i Los Angeles Chargers di Melvin Gordon e Joey Bosa e i lanciatissimi Baltimore Ravens del record-breaker Lamar Jackson. Casualità vuole che la stessa partita si sia giocata, a campo invertito, nella Week 16 della Regular Season NFL; in quell’occasione la difesa dei Ravens ha avuto la meglio, intercettando per ben due volte l’esperto Philip Rivers e provocando due fumble, di cui uno recuperato, e vincendo la partita per 22-10 aprendo la strada all’accesso ai playoff.
Come sappiamo bene però spesso nei playoff è l’esperienza a giocarla da padrona e se per Philip Rivers questa era la 10° partita ai playoff per Lamar Jackson era invece la prima partita in assoluto in postseason. Durante la settimana ci sono state molte discussioni oltre oceano sul fatto che i Ravens avessero dovuto far partire il più esperto Joe Flacco da titolare al posto di Jackson, pur avendo Jackson trascinato ai playoff la squadra di Baltimore con un incredibile record di 6 vittorie nelle 7 partite in cui è partito da titolare. John Harbaugh ha però spento tutte le polemiche dichiarando titolare Lamar Jackson.
Le due difese, al top della lega, #1 quella dei Ravens e #9 quella dei Chargers, arrivano carichissime all’incontro ed infatti i primi due drive si concludono con un nulla di fatto per entrambe le squadre, costrette al punt. È però la difesa di Los Angeles a fare il primo “big play” difensivo di giornata, quando nel 2° drive dei Ravens costringe al fumble Dixon, rb dei Ravens, restituendo la palla al proprio attacco in una posizione nettamente favorevole dalle 15 yards difensive di Baltimore. Con un gameplan discutibile i Chargers cercano di entrare in endzone esclusivamente con le corse, fermate però in tutte le occasioni dalla difesa dei Ravens, e si devono accontentare di un field goal dalle 21 yds di Badgley che li porta sul 3-0.
Dopo una corsa di 15 yards, Lamar Jackson dimostra la sua inesperienza e le sue lacune, non riuscendo a trovare nessun ricevitore e subendo anche un sack da Joey Bosa, DE dei Chargers, per una perdita di terreno di 6 yards; sono i Chargers a segnare nuovamente nel drive successivo con un calcio dalle 53 yards che chiude il primo quarto sul 6-0 per la squadra di Los Angeles.
Il 2° quarto vede nuovamente le difese sugli scudi, soprattutto quella dei Chargers che costringe Lamar Jackson, dopo l’ennesima corsa da primo down in scrambler a cui ci ha abituato in regular season, all’intercetto, che apre la strada al terzo field goal di giornata da parte di Badgley (5/6 FG 1/1 XP) che porta sul 9-0 i Chargers. L’attacco di Baltimore continua a faticare e dopo un 3&out vede il proprio distacco allungarsi, con i Chargers che vanno negli spogliatoi sul 12-0 grazie nuovamente al loro kicker.
Il 3° quarto si apre esattamente come si è chiuso il secondo, con un tentativo di field goal da parte di Los Angeles, sbagliato questa volta, ed un 3 & out, dopo un sack di Ingram ai danni di Lamar Jackson, per Baltimore. Finalmente scende in campo anche la difesa dei Baltimore, che forza e recupera un fumble ai danni del ricevitore dei Chargers, Green; Jackson e l’attacco però si dimostrano ancora incapaci di trovare il TD che può riaprire le speranze e si devono accontentare di un field goal di Tucker che li porta sul 12-3. La secondaria dei Ravens sembra reggere e costringe al punt l’attacco di Los Angeles. Stavolta è Tucker a dimostrarsi poco lucido, sbagliando un field goal dalle 50 yards ed aprendo la strada al primo TD di giornata, messo a segno da Gordon, con una corsa di 1 yard, dopo che Rivers con due lanci, uno da 12 yds per Gates e uno da 28 yds per Williams, e lo stesso Melvin Gordon con una corsa per 14 yards erano entrati in endzone.
La successiva conversione da due punti del WR Williams porta i Chargers a chiudere il 3° quarto avanti 20-3. Jackson sembra incapace di dare speranze ai Ravens, aprendo il quarto quarto con un 3 & out e subendo l’ennesimo sack di giornata (saranno 7 a fine partita per un totale di 55 yard). Le speranze di Baltimore si riducono al lumicino dopo il quinto field goal di Badgley che lascia i Ravens sotto 23-3 con solo 9 minuti da giocare nell’ultimo quarto.
Lamar Jackson e l’attacco di Baltimore si ricordano che stanno giocando un playoff NFL e riescono a trovare il 1° TD di giornata con un passaggio del giovane QB per Crabtree di 31 yard che porta la partita sul 23-10. La difesa fa il suo lavoro e limita i Chargers ad un nulla di fatto costringendoli al punt dopo che i Ravens avevano tentato anche l’onside kick con Tucker (piccola curiosità: Tucker è il K in attività con la peggior percentuale di realizzazione negli onside kick, 0/11 per lui in carriera).
Palla in mano a Lamar Jackson che connette con Dixon per 39 yards, avvicinandosi all’endzone, e trova Crabtree in endzone per il TD che vale il 23-17 con poco meno di 2 minuti da giocare. È ancora una volta la secondaria dei Ravens, come spesso successo in stagione, a dare una possibilità a Baltimore, costringendo Rivers al punt. 45 secondi da giocare e palla in mano a Lamar Jackson dalle proprie 34 yards difensive. Dopo un passaggio di 13 yards per Andrews che infuoca il pubblico di casa, Jackson spegne ogni minima speranza, facendosi “strippare” e regalando la palla ai Chargers che si inginocchiano e condannano Baltimore alla sconfitta.
Purtroppo spesso i giovani qb alla prima partita ai playoff di “sciolgono” e non giocano come invece hanno dimostrato di saper fare in regular season. Questo vale anche per Lamar Jackson, che nonostante si sia trovato con la possibilità di vincere la partita nell’ultimo drive, deve molto alla sua difesa, che ha concesso un solo TD all’attacco dei Chargers. I tifosi di Baltimore possono recriminare il fatto di aver tenuto in panchina un QB d’esperienza come Joe Flacco, ma con una offensive line che concede ben 7 sacks e 9 tackle for loss sarebbe stato forse proibitivo giocare con un QB che ha saltato per infortunio la gran parte della stagione.
Appuntamento invece a settimana prossima per i Chargers con il match a Foxborough contro i New England Patriots, in una partita che regalerà sicuramente spettacolo.
