[NFL] Week 5: Sfida fra grandi “deluse” (Atlanta Falcons vs Pittsburgh Steelers 17-41)

Le prime quattro giornate della stagione hanno notevolmente ridimensionato le grandi aspettative di Pittsburgh Steelers e Atlanta Falcons. Entrambe le franchigie arrivano alla sfida di week 5 con una sola vittoria all’attivo e devono assolutamente tornare a vincere se vogliono ancora sperare nella qualificazione alla post season. Le attenuanti, ad essere onesti, non mancano per tutte e due le squadre: dai problemi degli Steelers con Le’Veon Bell all’enorme mole di infortuni occorsa alla difesa dei Falcons, la stagione non è iniziata nel migliore dei modi per coach Tomlin e coach Quinn. Ma con Bengals in fuga nella AFC North e Saints primi con una sola sconfitta nella NFC South, non si possono più accettare passi falsi.

Il matchup sembra molto favorevole per la compagine della Pennsylvania; coach Tomlin dopo le sconfitte con Chiefs e Ravens ha parlato della necessità di sfruttare di più il gioco di corsa – orfano di Bell ma con un James Conner in grande forma – e la sfida con Atlanta risulta propizia allo scopo. I Falcons, infatti, sono nella top 10 per yard concesse su corsa e da quando Deion Jones è finito nella lista IR la situazione è anche peggiorata. Dall'”altra parte dell’ovale”, l’ottima pass rush guidata da TJ Watt potrà approfittare di una linea offensiva che ha già concesso 10 sack su Matt Ryan nelle prime quattro partite. Atlanta spera invece che Julio Jones si sblocchi, ricevendo quel touchdown che gli manca ormai dalla week 12 della passata stagione. Jones sta tenendo un passo che lo porterebbe a ricevere per oltre 2000 yard (superando il record NFL di Calvin Johnson) ma per i Falcons è fondamentale che il numero 11 cominci anche a segnare. Ottima notizia il rientro dopo tre settimane di stop di Devonta Freeman, chiamato ad aiutare un gioco di corsa decisamente non all’altezza in sua assenza.

Heinz Field, dove Ben Roethlisberger vanta un record di 75 vittorie e sole 26 sconfitte, farà da cornice al match. Pronti via e Pittsburgh dimostra immediatamente la voglia di lasciarsi alle spalle il brutto inizio di stagione: Big Ben imbastisce due drive magistrali (il secondo da ben 97 yard dopo l’ottimo punt di Bosher) che portano ad altrettanti touchdown: prima è James Conner a chiudere il drive con una corsa da 1 yard, poi è il turno di JuJu Smith-Schuster che riceve in maniera acrobatica il lancio da 18 yard di Roethlisberger dopo un’ottima post route. Boswell converte solo uno dei due extra-point per il parziale 13-0. Neanche il tempo di acclimatarsi e Atlanta è già sotto di due marcature. Come da previsione Conner viene utilizzato spesso e volentieri riuscendo ad accumulare ben 98 scrimmage yard nel solo primo quarto. Anche la difesa si attiene al game plan operando un sack ai danni di Ryan alla prima occasione utile con Fort.

La prima reazione di Matt Ryan e compagni arriva ad inizio secondo quarto: Devonta Freeman assorbe l’attenzione dei LB in play action e Moahmed Sanu è libero di ricevere in completa solitudine ed accelerare per un touchdown da 43 yard. La difesa dei Falcons, ispirata dalla marcatura, si sveglia e costringe i padroni di casa al three and out. Ryan guida nuovamente i suoi lungo il campo fino al field goal di Matt Bryant che porta il punteggio sul 13-10. Coach Tomlin abbandona colpevolmente il gioco di corsa e gli ospiti ringraziano; dopo un primo quarto da 175 yard conquistate, Pittsburgh si ferma ad appena 48 nel secondo. Roethlisberger si ritrova a forzare, e uno di questi lanci indirizzato ad Antonio Brown, finisce intercettato da Kazee che legge benissimo la traiettoria e fa suo l’ovale. Ma la difesa tiene a galla i padroni di casa e non concede più nulla agli ospiti fino all’intervallo.

Al rientro dagli spogliatoi gli Steelers tornano ad affidarsi a James Conner e il giovane RB li ricompensa con una corsa da 28 yard fino alle porte della red zone avversaria. Alla fine è Antonio Brown a chiudere il drive con la ricezione in touchdown da 9 yard. Boswell non sbaglia e porta il parziale a 20-10. Difesa e special team di casa si impegnano per aumentare il vantaggio sul drive successivo, quando costringono gli ospiti al three and out e poi bloccano il punt di Bosher regalando a Big Ben l’ovale sulle 18 yard avversarie. E’ ancora una volta James Conner a permettere l’allungo ai padroni di casa. Il RB segna con una corsa da 2 yard che aggira tutto il front ospite e porta il vantaggio fino al 27-10.

I Falcons provano l’ennesima reazione ad inizio quarto periodo affidandosi al duo Jones-Ridley che semina il panico nella secondaria di casa. A ridosso della end zone, è Ito Smith rookie RB da Southern Miss a concludere il drive con il touchdown del 27-17. Atlanta riapre dunque la partita ma Pittsburgh la richiude immediatamente: in appena 5 giocate Big Ben guida i suoi al touchdown. E’ Antonio Brown a liberarsi della marcatura di Alford ed evitare il rientro di Kazee per ricevere il bellissimo lancio da 47 yard di Roethlisberger che vale il 34-17. E’ il colpo del ko per Ryan e compagni che devono alzare bandiera bianca. Rimane solo il tempo di aggiornare il punteggio finale. TJ Watt corona la sua fantastica prestazione da 3 sack, con lo strip ai danni di Ryan che permette a Fort di recuperare l’ovale in end zone per il definitivo 41-17.

Partita dominata da Pittsburgh, che aveva un grande bisogno di una prestazione del genere. Passivo pesantissimo per i Falcons che vedono le speranze playoff ridursi sempre di più. Prima prova veramente convincente degli Steelers tornati in carreggiata dopo un inizio frastagliato tra l’assenza forzata di Bell e le polemiche legate ad Antonio Brown. Il talento è sicuramente sufficiente per l’ennesima rincorsa al titolo della carriera di Big Ben, sempre che i problemi fuori dal campo vengano risolti al più presto.

Roethlisberger chiude la sua performance lanciando per 250 yard, 3 TD e 1 intercetto, e ritrovando finalmente l’intesa con Brown. Il numero 84 torna a superare le 100 yard ricevute e ci aggiunge 2 TD. Fantastica prestazione di James Conner che guadagna 185 scrimmage yard e segna 2 TD. Dall’altra parte Matt Ryan non va oltre le 285 yard lanciate e 1 TD. Il gioco di corsa risulta ancora assente, nonostante il rientro di Devonta Freeman.

La prossima settimana gli Steelers voleranno a Cincinnati per affrontare gli attuali detentori del primo posto nella loro division, mentre i Falcons torneranno ad Atlanta per la sfida divisionale ai Tampa Bay Buccaneers.

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