[NFL] Week 17: tutta la giornata in un solo articolo

Dopo 17 settimane termina un’emozionante, esaltante e incredibile regular season NFL. Eagles e Vikings padroni in NFC, Patriots e Steelers in AFC, con Jaguars, Chiefs, Titans e Bills da una parte, Rams, Saints, Panthers e Falcons dall’altra a completare il treno che parte per i playoff. Prima, però, le ultime 16 imperdibili sfide della stagione regolare: partiamo!

Clamoroso crollo dei Ravens contro i Bengals, che costa loro il posto sul treno playoff. Cincinnati parte a mille e un grande Andy Dalton (23/44 per 222 yard e 3 TD pass) lancia per due volte un chirurgico Tyler Kroft in end zone, da 1 e 5 yard. Justin Tucker ferma l’emorragia con un field goal da 46 yard, ma Randy Bullock risponde da 32. Prima dell’intervallo un buon Joe Flacco (25/47 per 203 yard con 2 TD pass e 1 INT) riapre i giochi con il touchdown pass da 6 yard per Chris Moore. Subito dopo la pausa lunga, però, è lo stesso quarterback a fornire a un incredibile Darqueze Dennard la possibilità di riportare un intercetto per 89 yard fino alla end zone avversaria. Baltimore è scossa, ma vuole la postseason e di colpo si rianima. Alex Collins trova una splendida corsa vincente da 17 yard, poi Tucker accorcia ulteriormente da 34 yard. Flacco vuole un posto da eroe della sfida e i punti del sorpasso escono dalle sue mani, con il perfetto lancio da 6 yard per Mike Wallace in end zone. Sembra fatta per i padroni di casa, che devono soltanto fermare gli ospiti su un quarto & 12. La giocata, però, si trasforma clamorosamente in un touchdown per 49 yard di Tyler Boyd e l’intero M&T Bank Stadium ammutolisce. I Bengals (7-9) vincono per 31-27 e i Ravens (9-7) sono fuori dai playoff.

Restate increduli, perchè la AFC North regala un altro risultato storico: i Browns diventano la seconda squadra di sempre a completare il tragico tracollo da 0-16 in regular season, dopo la sconfitta contro gli Steelers. Pittsburgh ce la mette tutta per dare una possibilità agli ospiti, presentandosi senza Ben Roethlisberger, Le’Veon Bell e l’infortunato Antonio Brown. Eppure, sono proprio i padroni di casa a volare a inizio partite, grazie a una corsa vincente da 29 yard di Darrius Heyward-Bey e al touchdown per 20 yard di un devastante Ju-Ju Smith-Schuster (9 ricezioni per 143 yard e 1 TD), che chiude la propria eccezionale stagione da rookie con 917 yard e ben sette touchdown. Cleveland, però, alza la testa e combatte, guidata da un ottimo DeShone Kizer (16/30 per 314 yard con 2 TD pass e 1 INT). Dopo che Duke Johnson e Stevan Ridley si sono scambiati un rushing touchdown, l’uno da 2 e l’altro da 4 yard, sale in cattedra proprio il quarterback ospite a lanciare la rimonta. Un grande Josh Gordon (4 ricezioni per 115 yard) spiana la strada al fondamentale Rashard Higgins, che fa bis di touchdown, prima da 56 e poi da 5 yard. A rovinare tutto, però, arriva ancora una volta il meraviglioso Smith-Schuster, che riporta un kickoff return per 96 yard fino alla end zone avversaria. A nulla serve il field goal da 51 yard di Zane Gonzalez, perchè nell’ultimo quarto d’ora i deliranti Browns (0-16) non trovano i punti del sorpasso. Corey Coleman si fa sfuggire dalle mani il pallone dell’ultima speranza e gli Steelers (13-3) infliggono loro l’ultima piaga, per 28-24.

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L’incontenibile e incontrollabile gioia per i playoff è dei Bills, al posto dei Ravens. La squadra della contea di Erie torna in post-season per la prima volta dal 1999, interrompendo la più lunga assenza fino a quel momento in corso nella NFL. I Dolphins vengono surclassati dalla fame di vittoria ospite. Un grande Tyrod Taylor (19/27 per 204 yard e 1 TD pass) lancia subito Nick O’Leary in touchdown per 26 yard, poi Steven Hauschka centra i pali da 23 e 49 yard. Kyle Williams, di professione defensive tackle, si regala un’incredibile corsa vincente da 1 yard e Hauschka mette il punto esclamativo con il tris personale, da 33 yard. Miami è assente ingiustificata e a nulla serve la sfuriata finale di un mediocre David Fales (29/42 per 265 yard con 1 TD pass e 1 INT), che prima lancia Jarvis Landry in end zone per 1 yard e poi si regala un rushing touchdown dalla medesima distanza. I Bills (9-7) vincono per 22-16 e devono attendere, ma, una volta che l’impresa dei Bengals è compiuta, la festa può cominciare. Bentornati ai playoff!

Le 5 migliori corse di week 17

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I padroni della AFC East e dell’American Football Conference in generale restano i Patriots, che sconfiggono i Jets nell’ultima partita di una straordinaria stagione. New England ha davvero poco da temere di fronte a un Bryce Petty non all’altezza (19/36 per 232 yard e 1 fumble), vessato da un James Harrison arrivato da guerriero in settimana in città (5 tackle, 2 sack e 1 FF). Al resto pensano un eccellente Dion Lewis e il solito Tom Brady. Il runningback alterna 93 yard in 26 portate, con una corsa vincente da 3 yard, ad altre 40 extra in 6 ricezioni e un secondo touchdown, per 5 yard. Il fenomenale quarterback, che lancia anche Brandin Cooks in end zone per 5 yard in giornata, chiude invece un’altra stagione con numeri da MVP (385/581 per 4.577 yard con 32 TD pass e 8 INT). A nulla servono i field goal da 48 e 35 yard di Chandler Catanzaro, per altro parzialmente neutralizzati dal colpo da 21 yard di Stephen Gostkowski. I Patriots (13-3) vincono per 26-6 sui derelitti Jets (5-11) e volano al Divisional Round.

Oltre ai Bills, anche i Titans festeggiano i playoff in AFC, grazie al successo sui Jaguars. Kevin Byard chiude una stagione stellare (87 tackle, 16 pass defleced e 8 INT) facendo passare un pomeriggio d’inferno a un deludente Blake Bortles (15/34 per 158 yard e 2 INT). Jacksonville è praticamente assente dal punto di vista offensivo e rischia di non mettere alcun punto a tabellone in giornata, non fosse per un field goal da 41 yard di Josh Lambo e per un fenomenale Yannick Ngakoue, che riporta un fumble di Marcus Mariota per 67 yard fino alla end zone avversaria. Il quarterback di Tennessee, dopo il touchdown pass da 66 yard per un devastante Derrick Henry, sparisce un po’ dai radar, ma sono le sue 194 yard tra lanci e corse a dare la possibilità a Ryan Succop di centrare i pali da 25, 39 e 38 yard. I Titans (9-7) tengono duro, vincono per 15-10 e si guadagnano il Wild Card Game contro i Chiefs. I Jaguars (10-6), in leggera crisi nell’ultimo paio di settimane, se la vedranno invece con i Bills.

Del tutto ininfluente, invece, la sfida che chiude la AFC South tra Colts e Texans. Indianapolis sfrutta la presenza dell’inadeguato T.J. Yates al timone ospite (14/24 per 137 yard e 1 INT) e, grazie alle corse di un magico Frank Gore (24 portate per 100 yard), porta a casa la vittoria. Houston parte meglio e all’intervallo è avanti, grazie ai field goal di Ka’imi Fairbairn da 52 e 46 yard e alla corsa vincente da 2 yard di Alfred Blue, cui risponde soltanto il touchdown da 6 yard di Jack Doyle su lancio di un Jacoby Brissett non eccezionale (15/25 per 114 yard e 1 TD pass). Dopo la pausa lunga Malvin Mack fissa il sorpasso con il rushing touchdown da 1 yard e gli ospiti spariscono dal match. Hassan Ridgeway guadagna una safety con un sack su Yates, poi Adam Vinatieri centra i pali da 54 e 22 yard, chiudendo i conti. I Colts (4-12) vincono per 22-13, ma mantengono la terza scelta assoluta al prossimo Draft, proprio davanti ai Texans (4-12), che però hanno ceduto la propria ai Browns per arrivare al prodigioso Deshaun Watson sette mesi fa.

Le 5 migliori riecezioni di week 17

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Mancava una sola squadra all’appello per i playoff in NFC: i Falcons salgono sul treno per la postseason grazie alla vittoria sui Panthers. I receiving touchdown di Devonta Freeman, per 19 yard, e di Devin Funchess, per 4, fanno pensare a una giornata di grazia per entrambi i quarterback. Se Matt Ryan si regala una buona prestazione (28/45 per 317 yard e 1 TD), pur lontana dai livelli della passata stagione, Cam Newton è a dir poco disastroso (14/34 per 180 yard con 1 TD pass, 3 INT e 2 fumble) e compromette la partita per i suoi. Dopo i due touchdown iniziali, il match si trasforma in una sfida tra i due kicker. Il problema per Carolina è che Graham Gano centra i pali soltanto da 42 yard, mentre Matt Bryant fa il fenomeno e non sbaglia un colpo dei cinque tentati in giornata, andando a segno rispettivamente da 30, 42, 30, 56 e 33 yard. I Falcons, prossimi avversari dei Rams nel Wild Card Game, vincono per 22-10 sui Panthers, che se la vedranno invece con i Saints.

A proposito di New Orleans, la loro stagione si chiude da padroni della NFC South, pur con la sconfitta finale contro i Buccaneers. Peyton Barber apre le danze con la corsa vincente da 1 yard, poi entra in scena Alvin Kamara. Il rookie delle meraviglie chiude la propria regular season d’esordio con 728 yard in 120 portate (6.1 di media!) e otto rushing touchdown, cui unisce i cinque su ricezione, in cui ha raccolto altre 826 yard in ben 81 catch. Nel solo primo quarto contro Tampa Bay, per lui ecco un kickoff return da 106 yard fino alla end zone avversaria e un touchdown su corsa da 7 yard. Jameis Winston vive una giornata tra alti e bassi clamorosi (28/51 per 363 yard con 1 TD pass e 3 INT), vessato da un incredibile Marcus Williams (8 tackle e 2 INT), ma riesce a riaprire il match con il rushing touchdown da 1 yard. Will Lutz allarga la forbice con il field goal da 48 yard, ma Isaiah Johnson recupera e riporta un sanguinoso fumble di Tommylee Lewis per 7 yard fino alla end zone avversaria. Drew Brees non ci sta e con il touchdown pass da 3 yard per Zach Line chiude un’annata per lui eccezionale (386/536 per 4.334 yard con 23 TD pass e 8 INT), in cui si riprende il record per la miglior percentuale al lancio di sempre (72%). Patrick Murray riporta i suoi a -1 centrando i pali da 42 yard, poi sale in cattedra Winston. I suoi tanti errori in stagione, con ben 18 turnover tra intercetti e fumble, vengono per un attimo messi da parte dal magico touchdown pass da 39 yard per un indiavolato Chris Godwin (7 ricezioni per 111 yard e 1 TD), che decide il match. I Buccaneers (5-11) vincono per 31-24 sui Saints (11-5), anche se a festeggiare davvero sono proprio questi ultimi.

Restano fuori dal novero invece i Seahawks, per altro malamente sconfitti dai Cardinals. La partita inizia col botto: un mediocre Drew Stanton (15/34 per 145 yard con 1 TD pass, 1 INT e 1 fumble) si esalta con il touchdown pass da 25 yard per Jaron Brown, ma uno sgusciante Tyler Lockett risponde riportando il successivo kickoff per 99 yard fino alla end zone avversaria. Da lÏ in avanti, fino all’intervallo, è un monologo di Arizona, che allarga la forbice grazie ai field goal da 49 e 46 yard di Phil Dawson e alla corsa vincente da 4 yard di Elijhaa Penny. Seattle deve ringraziare il solito, superbo Russell Wilson (18/29 per 221 yard con 2 TD pass e 2 fumble) se riesce a tornare in partita. L’incredibile Doug Baldwin fa bis di touchdown, a segno per 18 e 29 yard, e a nulla serve il tris di giornata di Dawson da 53 yard, neutralizzato da Blair Walsh, a segno da 49 yard. Sembra fatta per i padroni di casa, ma il kicker ospite ha ancora una cartuccia da sparare e centra i pali da 42 yard. Non altrettanto si può dire per Walsh, che manca il colpo della vittoria da 48 yard e sotterra i Seahakws (9-7). I Cardinals (8-8) vincono per 26-24 e salutano al meglio il ritiro di due cardini della squadra: l’head coach, Bruce Arians, e il quarterback, Carson Palmer, salutano la franchigia dopo averla esaltata dal 2013 in avanti.

I 5 migliori passaggi di week 17

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I più esaltati in vista della prossima stagione sono senza dubbio i Niners, eccitati dalla cura Jimmy Garoppolo e ancora vincenti, contro i rimaneggiati Rams, che hanno già la testa ai playoff. L’ex quarterback dei Patriots guida splendidamente (20/33 per 292 yard con 2 TD pass e 2 INT) una squadra in forma smagliante e la partita ha un solo padrone. Robbie Gould centra i pali da 33 e 48 yard e, nel mentre, Marquise Goodwin riceve un touchdown pass da 8 yard. Poi, si scatena Carlos Hyde: il runningback fa impazzire la difesa di Los Angeles e trova le corse vincenti da 8 e 5 yard. A chiudere i conti è Aldrick Robinson, che regala il bis di giornata a Garoppolo, per 12 yard. Senza Jared Goff e Todd Gurley, con l’inadeguato Sean Mannion ai posti di comando (20/34 per 169 yard e 1 fumble), i padroni di casa dormono sonni profondi ed è soltanto Lance Dunbar, con un rushing touchdown da 8 yard, a regalare loro una gioia. Sam Ficken centra i pali da 23 e 21 yard e i Rams (11-5) salutano la contesa da padroni della NFC West. I Niners (6-10), però, vincono ancora, per 34-13.

Anche i Chargers perdono il treno playoff, nonostante una grande rimonta dopo il disastro di inizio stagione, conclusasi con il netto successo sui Raiders. Keenan Allen è devastante in giornata (9 ricezioni per 133 yard e 1 TD pass) e, oltre al touchdown da 6 yard su lancio di uno splendido Philip Rivers (28/37 per 387 yard e 3 TD pass), aggiunge un secondo viaggio in end zone, per 27 yard dopo aver recuperato un fumble di Melvin Gordon. Il quarterback dei padroni di casa è scatenato e regala altre due perle ai propri ricevitori, per 56 yard verso Tyrell Williams e per 62 verso Travis Benjamin. Oakland, di fatto, resta in partita poco più di un tempo. Derek Carr si esalta con un touchdown pass da 87 yard per Amari Cooper, ma la sua partita sarà tutt’altro che positiva nel complesso (19/28 per 243 yard con 1 TD pass, 1 INT e 1 fumble). Nulla da fare, dunque, per i Raiders (6-10) sconfitti per 10-30 dai Chargers (9-7).

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La AFC West è predominio dei Chiefs, che rendono ancor peggiore la derelitta stagione dei Broncos. Eppure Denver, timonata da un buon Paxton Lynch (21/31 per 254 yard con 2 TD pass, 2 INT e 1 fumble), non demerita in giornata. Kareem Hunt esalta subito gli ospiti con una corsa vincente da 35 yard, chiudendo una stagione da rookie di grande prestigio a quota 1.782 yard e undici touchdown in totale. Il field goal di Brandon McManus da 36 yard e il touchdown di De’Angelo Henderson per 29 ribaltano tutto. L’esordiente Patrick Mahomes, in giornata sostituto di Alex Smith, non delude (22/35 per 284 yard e 1 INT) e Anthony Sherman colpisce con il rushing touchdown da 1 yard. Harrison Butker centra i pali da 20 yard e, dopo che Ramik Wilson recupera e riporta un fumble per 11 yard fino alla end zone avversaria, sembra fatta per Kansas City. I padroni di casa, invece, lottano e rispondono colpo su colpo. Zaire Anderson replica con la stessa moneta di Wilson per 38 yard, poi Demaryius Thomas riceve il secondo touchdown pass di Lynch, per 6 yard, e fissa la parità. Sembra tutto scritto per l’overtime, ma Mahomes vuole vincerla subito. Il risultato è uno splendido drive, chiuso dal field goal da 30 yard di Butker, che regala il successo ai Chiefs (10-6), per 27-24 sui Broncos (5-11).

Le 5 migliori linee d’attacco di week 17

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Tornando in NFC, i padroni di Conference restano gli Eagles, anche dopo un tragico atto conclusivo contro i Cowboys. La partita è probabilmente la meno emozionante vista in questa stagione. In totale le due squadre producono appena 520 yard e la miseria di sei punti a tabellone, quelli del touchdown per 20 yard di Brice Butler su lancio di un modesto Dak Prescott (17/30 per 179 yard e 1 TD pass). Dan Bailey, in un’altra giornata da dimenticare per lui, sbaglia l’extra-point. Philadelphia è inguardabile, tanto con Nate Sudfeld (19/23 per 134 yard), quanto soprattutto con Nick Foles (4/11 per 39 yard e 1 INT) ai posti di comando. E’ un pessimo segnale, soprattutto in vista del Divisional Round ai playoff. I Cowboys (9-7) vincono con un tennistico 6-0 contro gli Eagles (13-3).

La NFC East, cosÏ prodiga di attese alla vigilia, si chiude quindi senza particolari sussulti, anche e soprattutto per Giants e Redskins. New York ringrazia la magistrale prestazione di Orleans Darkwa (20 portate per 154 yard e 1 TD), che sblocca il punteggio con la corsa vincente da 75 yard. Eli Manning, dopo il bel touchdown pass da 16 yard per Hunter Sharp, torna in letargo, ma tanto basta per aver ragione degli ospiti, guidati da un terrificante Kirk Cousins (20/37 per 158 yard e 3 INT). Kelvin Sheppard (6 tackle e 2 INT) la fa da padrone e il quarterback riesce soltanto a garantirsi una corsa vincente da 12 yard. Non basta, perchè Aldrick Rosas centra i pali da 23 e 29 yard e i Giants (3-13) vincono per 18-10 sui Redskins (7-9).

Alle spalle degli Eagles, gli scatenati Vikings, che non hanno pietà dei Bears. Minnesota prende subito il largo grazie alle due corse vincenti da 1 yard dell’indiavolato Latavious Murray (20 portate per 111 yard e 2 TD). Gli ospiti, in assenza di un decisivo Mitchell Trusbisky (20/36 per 178 yard), si affidano a Bryce Callahan, che riporta un punt per 59 yard fino alla end zone avversaria dopo una fantastica trick play. Dopo l’intervallo, però, Chicago non regala alcuna emozione, se non un field goal da 55 yard di Mike Nugent. Al contrario, un Case Keenum straordinario in questa stagione (325/481 per 3.547 yard con 22 TD pass e 7 INT) scrive la parola fine sul match con il touchdown pass da 15 yard per Stefon Diggs. I Vikings (13-3) volano al Divisional Round da protagonisti. I Bears (5-11) perdono 10-23 e cacciano John Fox dopo tre stagioni.

I 5 migliori festeggiamenti di week 17

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A proposito di esoneri, non sfugge al Black Monday neanche Jim Caldwell, nonostante la roboante vittoria dei suoi Lions sui Packers. Mason Crosby e Matt Prater si scambiano un field goal, l’uno da 41 e l’altro da 28 yard, poi escono fuori tutte le differenze tra i due quarterback in campo. Brett Hundley è inguardabile (13/24 per 172 yard con 1 TD pass, 2 INT e 1 fumble) e trova l’unica gioia di giornata, per 17 yard verso Randall Cobb, a partita ormai chiusa. Chiusa dalle magie di un Matthew Stafford scatenato (20/29 per 323 yard e 3 TD pass) e capace di lanciare in touchdown nell’ordine Kenny Golladay, per 54 yard, Marvin Jones, per 3, e uno scatenato Golden Tate (7 ricezioni per 104 yard e 1 TD) per ben 71. Nulla da fare per i Packers (7-9), che subiscono l’ulteriore umiliazione della corsa vincente di Ameer Abdullah da 7 yard, con successiva conversione da due punti di… Stafford su lancio di Tate! I Lions (9-7) vincono per 35-11, ma sono fuori dai playoff.

Dopo 256 partite di regular season, ecco definito il calendario dei Wild Card Game:

Sabato 06/01 h. 22.35: Kansas City Chiefs vs Tennessee Titans
Domenica 07/01 h. 2.15: Los Angeles Rams vs Atlanta Falcons
Domenica 07/01 h. 19.05: Jacksonville Jaguars vs Buffalo Bills
Domenica 07/01 h. 22.40: New Orleans Saints vs Carolina Panthers

Eagles, Vikings, Patriots e Steelers aspettano già al Divisional Round. La corsa verso il Super Bowl è appena cominciata!

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Alessio Salerio

Scopre il football nella notte dell'upset di Phoenix del 2008, se ne innamora quattro anni dopo grazie ai medesimi protagonisti. Ideatore della rubrica "Colori, episodi, emozioni", negli anni cambiata di nome, non nella sostanza.

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