[NFL] Week 17: Di male in peggio (Kansas City Chiefs vs Denver Broncos 27-24)

I Kansas City Chiefs, pur largamente incompleti, espugnano Denver in un match senza importanza da un punto di vista della classifica, e chiudono con un record di dieci vittorie e sei sconfitte una stagione 2017 che sarà ricordata perché per la prima volta nella loro storia i giallorossi si aggiudicano “back to back” il titolo divisionale. Visti inoltre i punteggi maturati sugli altri campi in quest’ultimo turno di NFL, i ragazzi di coach Reid ospiteranno nel primo turno di post season, i Tennesee Titans.

Denver chiude invece con l’ennesima sconfitta una stagione assolutamente deficitaria, che ha visto il team del general manager John Elway vincere tre delle prime quattro partite per poi infilare una serie impressionante di dieci k.o. nelle restanti dodici gare e, a parte il 4-12 fatto registrare nella stagione 2010, il record finale di 5-11 è il peggiore per la franchigia del Colorado dal 1990. Anche una difesa considerata fortissima non è esente da colpe, ed i trenta punti di media subiti fra la sesta e la tredicesima giornata ne sono una dimostrazione, ma è lampante che i Broncos abbiano patito le prestazioni assolutamente insufficienti nel ruolo principale del football, quello di quarterback.

Nessuno dei tre registi utilizzati, vale a dire Trevor Siemian, Paxton Lynch e Brock Osweiler ha un saldo positivo fra touchdown e intercetti, e fra i tre, il QB rating migliore è il 73,3 di Siemian, che lo pone comunque fra i peggiori dell’intera NFL. Contro Kansas City ha giocato la sua seconda partita stagionale da titolare Paxton Lynch e tutto sommato il regista da Memphis non ha demeritato, concludendo la gara con un discreto 21 su 31 per 254 yard con due mete e due intercetti, il tutto essendo forzato a giocare senza il receiver titolare Sanders e con una linea che ha faticato tremendamente a proteggerlo (sono infatti stati ben cinque i sack messi a segno da KC) .

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Il ricevitore più gettonato è stato Jordan Taylor, autore tra l’altro di un paio di ricezioni pregevoli, che ha chiuso con 6 palle catturate per 65 yard. Stesso numero di ricezioni, ma con qualche yard in meno (65) per il receiver numero 1 vale a dire Demaryius Thomas, super utilizzato in avvio ma poi largamente inoperoso, mentre un buon apporto è arrivato anche da Bennie Fowler, a referto con 4 palle catturate per 56 yard. Nel complesso ha faticato anche un rushing game che ha sì totalizzato 110 yard, ma in 29 portate, con una media non certo stratosferica di 3,8. La nota statistica positiva è che con le 61 yard guadagnate contro i Chiefs, il runner C.J. Anderson ha finalmente superato quota 1000 yard in stagione, traguardo sfuggito nelle passate stagioni causa infortuni o utilizzo limitato.

Mahones Chiefs Broncos

Esattamente come l’attacco, la difesa si è trovata ad affrontare un avversario largamente rimaneggiato ed il reparto di coach Woods è stato comunque messo in difficoltà dall’interessante regista ospite Mahomes. Fra i difensori dei Broncos, ottima prestazione del defensive end rookie DeMarcus Walker, autore del primo sack della sua carriera, più un hit su Mahomes e quattro hurries. Walker è stato anche efficace contro il rushing game al pari di un altro giovane, l’inside linebacker Zaire Anderson che ha anche riportato in meta un fumble, mentre nel secondario in arancione, il migliore è risultato la safety Stewart autore di un intercetto e di un passaggio deviato.

Un match come detto ininfluente ha dato l’occasione al coaching staff di Kansas City di vedere all’opera il quarterback rookie Patrick Mahomes, ed il “giovincello” da Texas Tech non se l’è affatto cavata male. Le statistiche non sono eccezionali, 22 su 35 per 284 yard senza mete e con un intercetto, però un paio di lanci in corsa completati quando molti suoi colleghi avrebbero semplicemente gettato via l’ovale, ed alcune corse hanno dimostrato che il ragazzo c’è, oltre a tutto contro una difesa che rimane un cliente veramente scomodo come quella di Denver e senza armi di primo livello come il tight end Kelce o il receiver Hill, lasciati a riposo in vista degli imminenti playoff. Mahomes è stato bravo anche nel drive finale, quello che ha consentito a Butker di mettere fra i pali il field goal del successo, in cui ha completato quattro passaggi su sei per 42 yard in appena 45 secondi di gioco. Il suo bersaglio preferito durante la sfida dello Sports Authority Field, è stato di gran lunga il receiver Albert Wilson che ha risposto alla grande portando a casa dieci ricezioni per 147 yard. L’altro mvp offensivo dei Chiefs è stato il fullback Anthony Sherman, che dopo aver portato palla appena sei volte nei sette anni di carriera NFL, si è assolutamente divertito poichè ha corso 14 volte per 40 yard e una meta, cui vanno aggiunte tre ricezioni per 21 yard. Coach Reid ed il suo staff hanno fatto riposare tutti gli uomini più importanti, ma il runner rookie Hunt è riuscito a far danni con una sola portata che ha fruttato 35 yard e la meta del 7-0. Grazie a questa azione, Hunt ha terminato la stagione a quota 1327 yard corse, cifra che ne fa il leading rusher della NFL per questo 2017. 

Una difesa largamente incompleta ha comunque sfruttato l’inesperienza del regista avversario e la debolezza della linea offensiva per infliggere a Lynch la bellezza di cinque sack e due intercetti. A Chris Jones sono bastati pochi giochi per mettere a segno un sack con relativo fumble ed un hit su Lynch più un paio di placcaggi, mentre gli altri sack sono stati “gentile” omaggio di Kpassagnon (2), del cornerback Keith Reaser, al suo esordio in maglia Chiefs, e di Ukeme Eligwe. I due intercetti sono stati opera del linebacker Terrance Smith e della safety Terrance Mitchell, autore quest’ultimo anche di due passaggi deviati. Contro il rushing game dei Broncos il migliore è stato il linemen Justin Hamilton, che pur avendo un solo tackle al suo attivo, è stato decisivo nel rendere inefficaci molte giocate di corsa dei padroni di casa.

Venendo al commento del match, l’avvio di gara è stato in chiaroscuro per Mahomes: nel primo drive il rookie serviva con un gran lancio Demetrius Harris che veniva fermato solo dopo aver guadagnato 51 yard, gioco che faceva da preludio alla grande corsa di Hunt che seminava la difesa dei Broncos e dopo una galoppata di 35 yard segnava la meta del 7-0. Poi nella seconda serie, Mahomes sbagliava largamente la misura del passaggio a De’Anthony Thomas e la safety Stewart prontamente lo puniva. Il drive seguente di Denver viveva soprattutto sui buoni lanci di Lynch che completava due passaggi a Thomas per un totale di 19 yard e uno a Taylor per 9, e sulla corsa di Booker da 14 yard su un terzo e uno. Sulle 23 avversarie però il completo per 5 yard ancora a Taylor era largamente corto rispetto al primo down ed il kicker McManus veniva chiamato in causa per il 7-3 con cui si chiudeva il primo quarto.

Lynch Broncos Chiefs

Anzi purtroppo per KC, proprio nell’ultima azione della frazione iniziale, il receiver De’Anthony Thomas subiva un grave infortunio alla gamba mentre cercava di ritornare un punt e per lo sfortunato atleta da Oregon la stagione 2017 terminava lì. Il secondo quarto si apriva con un’altra grande giocata di Mahomes che con la safety Parks “pitonato” alle caviglie serviva con un gran siluro Wilson, ma il drive degli ospiti si arenava subito dopo. Denver recuperava così il pallone con oltre dieci minuti e mezzo da giocare nel primo tempo e, stavolta con l’aiuto anche del rushing game, metteva in piedi un ottimo drive. Lynch serviva Fowler per 14 yard, poi tre corse di C.J. Anderson ed arrivava un nuovo primo down. Quindi altri tre completi di Lynch a Thomas, Taylor e Isaiah McKenzie facevano arrivare i padroni di casa sulle 24 di KC. Da qui Lynch serviva con uno screen De’Angelo Henderson ed il piccolo ma compatto runner rompeva un paio di placcaggi e segnava la sua prima meta nella NFL dopo una gran volata da 29 yard. I Chiefs reagivano però prontamente sull’asse Mahomes-Wilson: tre completi del regista al numero 12 portavano gli uomini di Reid sulle 10 di Denver. Qui il fullback Sherman correva una prima volta, guadagnando solo una yard, poi al secondo down Mahomes sembrava varcare la linea di meta ma il replay dimostrava che il regista ospite fosse uscito dal campo circa una yard prima della meta. E allora era ancora Sherman, con una corsa centrale, a sfondare la linea di Denver ed a riportare avanti i Chiefs.

In avvio di terzo quarto Denver si produceva in un veloce “tre e fuori”, mentre Kansas City costruiva su un drive lunghissimo che aveva come protagonisti ancora Mahomes e Sherman. Il primo chiudeva tre primi down con i passaggi a Wilson e Demetrius Harris (2) mentre il fullback trasformava un secondo e tre e poi un quarto e uno in altrettanti primi down. Sulle 14 dei Broncos, Mahomes serviva ancora Sherman che veniva placcato sulle 3. Da qui però l’attacco dei Chiefs si perdeva, e alla fine era Butker che si incaricava di allungare per KC. Due azioni dopo la gara sembrava virtualmente chiudersi: Lynch veniva messo a terra da Chris Jones e perdeva l’ovale recuperato dopo una serie di carambole dal linebacker Ramik Wilson che lo riportava in meta: 24-10 e partita che sembrava ormai in discesa per gli ospiti. Il colpo di grazia definitivo per Denver sembrava poi arrivare con poco più di 7 minuti da giocare, allorquando Lynch veniva intercettato da Terrance Mitchell che sulle 2 di KC anticipava il receiver McKenzie e riportava la palla quasi a metà campo. Coach Reid inseriva allora il terzo quarterback , Tyler Bray, ma pagava pesantemente l’azzardo: il neoentrato non si capiva col runner Sherman ed il risultato era un fumble recuperato dal linebacker Zaire Anderson che tranquillamente portava la palla fino alla end zone avversaria, riaprendo di fatto la gara, anche perché sul drive seguente i Chiefs erano subito costretti al punt. E sul rovesciamento di fronte i coraggiosi tifosi di Denver rimasti (la gara si è giocata ad una temperatura di -8) venivano ricompensati: palla catturata da Fowler per 22 yard, quindi Booker si produceva in una ricezione da 25 yard e poi in una bella corsa che fruttava altre 6 yard. I Broncos erano poi costretti al quarto down, visto che si era ormai vicini al two minutes warning, ma la decisione di coach Joseph pagava: Lynch trovava in end zone Demaryius Thomas ed era 24 pari.

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Denver sembrava addirittura avere una chance per ribaltare l’esito del match perché nella prima azione del drive seguente Mahomes, rientrato nel frattempo, veniva saccato da DeMarcus Walker e sul terzo e 4 il passaggio ancora di Mahomes a Demarcus Robinson cadeva incompleto. Ma una penalità di offside contro il linebacker Todd Davis regalava il primo down ai Chiefs e da questo punto i biancorossi cambiavano marcia: un completo a Robinson regalava agli ospiti 12 yard, poi due ricezioni dello scatenato Wilson ne aggiungevano altre 27. Quindi due corse ancora di Sherman fruttavano 11 yard e a quattro secondi dalla fine Butker metteva fra i pali il field goal del 27-24 finale, tre punti  che oltre a tutto regalavano all’atleta ex Georgia Tech, il record nella storia dei Chiefs per punti messi a segno da un kicker in una stagione con 142. 

Gli highlight della partita

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