[NFL] Week 11: Esordio da incubo (Buffalo Bills vs Los Angeles Chargers 24-54)
La decisione di Sean McDermott, coach dei Buffalo Bills, di nominare QB titolare il rookie Nathan Peterman al posto di Tyrod Taylor, è stata un fulmine a ciel sereno. I Bills, infatti, sono in piena corsa playoff e Taylor, nonostante la pessima prestazione della squadra nella sconfitta a senso unico contro i Saints, si è reso protagonista di una stagione fin qui positiva. Le ragioni di questo cambio quantomeno inaspettato sono chiare: dopo le ultime due sconfitte, secondo McDermott, la squadra ha maggiori possibilità di vittoria con Peterman alla guida. Andando però ad analizzare gli ultimi risultati, la statistica che salta all’occhio riguarda la difesa. Se nelle prime cinque giornate i Bills erano una delle migliori difese del campionato con 14,8 punti concessi a partita, nelle ultime quattro il dato è salito ad un allarmante 30,5.
Con queste incertezze Buffalo si prepara per la trasferta a Los Angeles, dove ad attenderli ci sono i Chargers, reduci dalla sconfitta rimediata a Jacksonville in overtime. In una sempre più deludente AFC West, i Chargers sono ancora in corsa per il titolo divisionale e potrebbero essere la squadra più in forma, nonostante i Kansas City Chiefs siano ancora primi. Le sconfitte contro Patriots e Jaguars, entrambe fuori casa, potevano essere preventivabili e comunque sono arrivate al termine di partite combattute. Le prossime quattro settimane, prima dello scontro diretto, saranno fondamentali per provare a riagganciare dei Chiefs in difficoltà.
Lo StubHub Center di Los Angeles è il palcoscenico della sfida. I Bills ricevono il primo kick-off dell’incontro segnando così l’esordio di Peterman. Il giovane QB comincia bene la propria carriera con un paio di bei lanci, compreso uno da 20 yard per Kelvin Benjamin. Il ricevitore ex Panthers si infortuna però al ginocchio sul placcaggio della safety ed è costretto a lasciare il terreno di gioco in barella. La sfortuna continua ad accanirsi su Buffalo quando, due giocate più tardi, Peterman trova DiMarco libero: il FB non riesce a controllare l’ovale e sul rimpallo Toomer lo intercetta riportandolo per 59 yard fino alla end zone. Novak realizza l’extra point che vale il 7-0. Peterman torna in campo deciso a rimediare ma peggiora la situazione. Il QB prodotto di Pittsburgh prova un lancio scellerato verso Tate ma Hayward riesce a intercettarlo.
L’attacco di Los Angeles non è ancora sceso in campo e Peterman ha già due intercetti sulle spalle. I Chargers non riescono però ad approfittare del turnover sbagliando il field goal dalle 46 yard. Dopo l’inizio shock, i Bills decidono di affidarsi alle corse di McCoy: la scelta sembra dare i suoi frutti perché in appena due giocate il RB percorre 64 yard trovando la end zone. Hauschka realizza l’extra point del pareggio. Siamo appena a metà primo quarto e la partita è già scoppiettante. Philip Rivers torna in campo e orchestra il primo drive offensivo degno di nota per i padroni di casa. Con l’aiuto di Melvin Gordon e Keenan Allen i Chargers si riportano in territorio avversario; questa volta Novak non sbaglia e realizza il calcio del 10-7 dalle 33 yard. La difesa di casa continua a mettere un’enorme pressione sulla linea offensiva ospite soprattutto con Melvin Ingram e Joey Bosa. Proprio dalla pressione di quest’ultimo nasce il terzo intercetto di giornata di Peterman. E’ Tre Boston a catturare l’ovale indirizzato a Thompson ed a riportarlo fino in territorio avversario.
Grazie all’ottima posizione di campo, ad inizio secondo quarto, i Chargers trovano il primo touchdown offensivo della propria partita. Bastano sei giocate a Rivers per trovare Keenan Allen in end zone per la marcatura del 17-7. E’ l’inizio di un secondo quarto totalmente dominato dai padroni di casa che li vede accumulare 208 yard a fronte delle appena 27 ospiti. La difesa continua ad asfissiare l’attacco dei Bills e conquista il quarto intercetto: è ancora Casey Hayward a mettere le mani sull’ovale e riconsegnarlo a Rivers. Keenan Allen realizza la propria personale doppietta con il touchdown che vale il 24-7. Poi è Novak ad allungare con il field goal da 28 yard del 27-7. I Chargers non incontrano resistenza e segnano ancora: questa volta è Melvin Gordon con una corsa da 10 yard a realizzare il touchdown del 34-7. Dall’altra parte Peterman è completamente nel pallone. Un altro lancio senza senso finisce con l’essere intercettato (quinta volta nel primo tempo!): stavolta l’onore spetta a Williams che permette all’attacco di allungare ancora con il field goal del 37-7 con cui si va all’intervallo.
Misericordiosamente McDermott ammette il proprio errore e sostituisce Peterman con Tyrod Taylor ad inizio terzo quarto. La partita ormai è finita ma Taylor cerca di far capire al proprio allenatore quanto si sia sbagliato a metterlo in panchina, guidando la sua squadra a due touchdown e un field goal: il primo lo realizza LeSean McCoy su passaggio di Taylor, poi è lo stesso QB a mettersi in proprio con una corsa da due yard. Nel mezzo arrivano anche altri due touchdown dei Chargers: il primo lo marca Melvin Ingram che ricopre il fumble causato da Bosa ai danni di Taylor e lo riporta fino alla end zone, il secondo è opera di Austin Ekeler che con una corsa da 21 yard brucia tutta la retroguardia dei Bills. La partita finisce dunque 54-24 per i Chargers che si confermano squadra temibile e in lotta per i play off. L’esperimento Peterman è invece un fallimento totale per i Bills che vedono i Patriots allontanarsi al comando della AFC East e le speranze di post season affievolirsi. Probabilmente dalla prossima settimana Tyrod Taylor tornerà titolare ma potrebbe già essere troppo tardi.
Rivers chiude la partita con un discreto score di 251 yard e 2 TD. Keenan Allen è autore di una grande prestazione con 159 yard ricevute e 2 TD. Melvin Gordon aggiunge 80 yard su corsa e 1 TD. Straordinaria la prova di Bosa e Ingram che, pur chiudendo con un solo sack, sono protagonisti di una pressione continua ai danni del QB avversario. Già detto della prova da incubo di Peterman con i suoi 5 intercetti e le appena 66 yard lanciate in un tempo, Taylor chiude con 158 yard lanciate e 1 TD, aggiungendone uno su corsa. Ottima la prova di McCoy che raccoglie 126 scrimmage yard e 2 TD.
I Chargers giocheranno a Dallas nella seconda partita del giorno del Ringraziamento contro dei Cowboys in caduta libera sin dalla squalifica ai danni di Elliott, mentre i Bills faranno visita ai Kansas City Chiefs.
