[NFL] Week 10: Annus Horribilis (Kansas City Chiefs vs Carolina Panthers 20-17)
I Carolina Panthers, vicecampioni NFL in crisi di risultati e con un record di 3-5, ospitano al Bank of America Stadium di Charlotte i solidi Kansas City Chiefs, secondi nella AFC West con un record di 6-2.
E’ la squadra di casa, reduce da due vittorie consecutive dopo la bye week, a partire per prima in attacco. Quando la palla è nelle mani di Cam Newton ci si deve sempre aspettare di tutto e una finta di handoff è sufficiente a far cadere nel tranello l’intera difesa dei Chiefs e a consentire al dinamico QB di guadagnare 28 yard. La difesa è molto aggressiva e costringe i Panthers al field goal.
Il ragionier Alex Smith riprende il suo posto dietro la scrivania dopo essere stato costretto a saltare precauzionalmente una partita. Ai Chiefs manca però il miglior ricevitore, Jeremy Maclin. Kansas City guadagna un paio di primi down con passaggini corti e corse ma quando da metà campo Smith lancia lungo il suo passaggio è intercettato dal S Tre Boston.
Le due squadre vanno entrambe al punt dopo appena tre azioni e poi di nuovo entrambe calciano via la palla per concludere un primo quarto di partita certamente ben poco entusiasmante.
Newton lancia sassate spesso difficili da controllare anche per i suoi ricevitori e in alcune occasioni forza dei lanci rischiosi che la difesa non riesce ad intercettare per un soffio. Con la collaborazione del RB Jonathan Stewart e del TE Ed Dickson e del WR Kelvin Benjamin Carolina arriva fino alle 4 avversarie e da lì è lo stesso Newton ad entrare in end zone. Con la conversione di Gano i Panthers si portano sul 10-0.
Dopo aver forzato un altro punt i padroni di casa tornano in attacco e muovono la catena due volte grazie alle mani e alla concentrazione di Olsen e Benjamin su due passaggi non facili da controllare. Una Neutral Zone Infraction fischiata contro Dee Ford su un terzo e 10 dà nuova vita ai Panthers che chiudono in down con un passaggio per Benjamin. Dalle 38 di Kansas City Newton, protetto benissimo dalla sua linea, ha tempo di attendere che Devin Funchess si liberi della marcatura di Marcus Peters e lancia per il WR in end zone. E’ il TD del 17-0.
La two-minute offense dei Chiefs lascia a desiderare ma i Panthers collaborano con una Unnecessary Roughness di Thomas Davis, che spinge con violenza Charcandrick West quando il RB era già uscito dal campo. I Chiefs non hanno già nulla da perdere e giocano alla mano il quarto down convertendolo con Ware. I Panthers riescono a mettere a segno due sack su Smith (uno viziato da un evidente facemask non individuato dagli arbitri) ed alla fine gli ospiti sono costretti ad accontentarsi di mettere 3 punti sul tabellone con un FG di Santos.
I Chiefs ripartono con un punt e Carolina costruisce un drive lungo che consuma quasi tutto il tempo restante nel terzo quarto. Arrivati a giocare un primo e 10 sulle 20 dei Chiefs con la possibilità di calciare per lo meno un FG che riporterebbe il vantaggio a diciassette punti i Panthers iniziano ad andare nella direzione opposta. Due sack consecutivi fanno perdere a Newton un totale di 19 yard e fanno uscire la squadra dal raggio da FG, costringendo Gano al punt.
L’attacco dei Chiefs non sembra in grado di recuperare uno svantaggio di 14 punti e l’unico giocatore che si erge sopra la mediocrità è il rookie WR Tyreek Hill. Santos accorcia le distanze con un FG da 36 yard.
Ai Panthers servirebbe qualche primo down per consumare tempo e mettere in ghiaccio la partita, ma un errore di lettura di Cam Newton porta il QB a sparacchiare la palla in direzione del TE Olsen. Eric Berry taglia davanti all’avversario e intercetta la palla riportandola con un grandissimo ritorno fino alla end zone avversaria. In un batter d’occhio, grazie alla difesa, i Chiefs hanno riaperto la partita. La conversione da 2 di Smith per Kelce porta Kansas City sotto solamente di un FG.
La difesa dei Chiefs è calda e forza un punt che Hill riporta per 21 yard in territorio avversario. Smith ha davanti solo 49 yard e senza forzare porta i suoi in red zone ma poi manca di pochissimo Travis Kelce per quello che sarebbe stato il TD del sorpasso. E’ ancora una volta il turno del kicker Santos e il brasiliano non sbaglia. Quando mancano 4:25 nell’ultimo quarto il risultato è 17-17.
Nessuno dei due attacchi vuole vincere la partita e le difese forzano gli avversari al punt. Carolina ha un’ultima occasione con 29 secondi sul cronometro dalle proprie 20. Newton completa per Benjamin e il WR si fa letteralmente strappare dalle mani la palla dal CB Marcus Peters.
Il turnover permettere ai Chiefs di ripartire dalle 29 di Carolina e dopo una corsa da 11 yard di Ware Alex Smith prepara il terreno per il quarto FG di Santos. Il kicker non sbaglia e regala ai suoi la vittoria.
I Panthers bruciano un vantaggio di 17 punti, rimangono a secco nel secondo tempo e commettono due turnover costosissimi. Cam Newton è sembrato a tratti impreciso e in diverse occasioni i suoi ricevitori non lo hanno aiutato commettendo dei drop.
C’è da dire che lo stile di lancio di Newton non sembra essere receiver friendly e le sue sassate erano difficili da controllare. I Chiefs dimostrano ancora una volta dove si può arrivare con una grande difesa anche se l’attacco non riesce a produrre.
I Chiefs sono ora primi nella AFC West con lo stesso record di 7-2 dei Raiders, ma con il vantaggio della vittoria nello scontro diretto. Le due squadre si affronteranno di nuovo nel Thursday Night Game dell’8 dicembre. Per quanto tutt’altro che spettacolare Kansas City è una squadra che tutti devono temere.
I Panthers con un record di 3-6 si ritrovano sul fondo della NFC South a tre vittorie dagli Atlanta Falcons e, per quanto visto finora, non sembrano una squadra abbastanza solida da riuscire a recuperare abbastanza da inserirsi nella corsa ai playoff.
