[NFL] Week 14: Bengals perdono partita e Dalton (Pittsburgh Steelers vs Cincinnati Bengals 33-20)

A sole quattro settimane dalla post season, lo scontro divisionale tra Cincinnati Bengals e Pittsburgh Steelers porta con sé una infinità di implicazioni in chiave play-off.
Entrando nella quattordicesima settimana della regular season, infatti, i Bengals sono posizionati al secondo posto alle spalle dei soli Denver Broncos, mentre gli Steelers occupano un posto da wild card nella griglia dei play-off della AFC.

La partita risulta fondamentale sia per Patriots e Broncos in competizione con i Bengals per i primi due posti nella AFC che consentono di passare direttamente al secondo turno beneficiando della settimana di riposo, sia per quelle squadre che lottano per togliere la wild card a Pittsburgh.

Seppure il record indichi come favoriti i Bengals, dopo il rientro dall’infortunio di Ben Roethlisberger gli Steelers sono in un grande momento di forma. Nonostante la perdita di Le’Veon Bell per tutta la stagione, l’attacco di Pittsburgh rimane uno dei migliori della lega dimostrandosi a tratti inarrestabile. DeAngelo Williams sta sostituendo in maniera egregia Bell, Antonio Brown è probabilmente il miglior ricevitore dell’intera NFL e Martavis Bryant garantisce una fenomenale arma in profondità, grazie alla sua rara combinazione di velocità e prestanza fisica.

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A farne le spese, la scorsa settimana, sono stati i Colts di Chuck Pagano dominati e umiliati 45-10. I Bengals, invece, sono reduci dalla facile vittoria sui Cleveland Browns, che ha restituito serenità all’ambiente e la seconda posizione nella griglia play-off.
Cincinnati probabilmente dispone di una delle rose più complete dell’intera lega, con un’impressionante difesa che detiene il primato per punti a partita concessi e un attacco solido, quarto per punti segnati.

ben roethlisberger pittsburgh steelers

Al Paul Brown Stadium è una bella giornata di sole quando Mike Nugent calcia il touchback che apre il match. L’attacco degli Steelers non perde tempo e comincia a macinare yard sia con il braccio di “Big Ben”, sia con le corse di Williams. Proprio il veterano RB uscito da Memphis porta subito in vantaggio i suoi con il touchdown del 7-0.

La reazione dei Bengals non si fa attendere e Dalton guida i padroni di casa lungo tutto il campo fino alle 4 yard del territorio avversario. Ad un passo dalla segnatura però, il “Red Rifle” commette un errore banale: su un semplice screen pass verso Giovani Bernard, Dalton si fa intercettare dal DE Tuitt che ritorna il pallone per 4 yard prima di essere placcato dallo stesso QB di casa. Oltretutto, durante il tentativo di fermare l’avversario Dalton si infortuna al pollice destro ed è costretto a lasciare il campo.
Per lui si parla di una frattura al pollice che potrebbe costringerlo a saltare diverse giornate, proprio durante lo sprint finale per il piazzamento play-off. Pittsburgh trasforma l’intercetto di Dalton in tre punti, grazie al field goal dalle 42 yard di Boswell, portandosi sul 10-0 ad inizio secondo quarto.

Il sostituto designato di Dalton dovrebbe essere AJ McCarron. Il prodotto uscito da Alabama deve ancora dimostrare tutto tra i professionisti, ma viene da una carriera brillantissima a livello collegiale coronata da due titoli nazionali consecutivi. Il primo drive della carriera di McCarron porta subito i Bengals in raggio da field goal ma Nugent non riesce a portare a casa i tre punti.

Mentre, grazie all’ottima posizione di campo, Pittsburgh allunga ancora con un altro calcio di Boswell. Sotto 13-0 Cincinnati ha urgente bisogno di una scossa, che arriva puntuale dal sempre fenomenale AJ Green. Con una accelerazione fulminante Green brucia il suo diretto avversario e completa una ricezione da 66 yard per il touchdown del 13-7. Ottimo il lancio del giovane back-up QB e Cincinnati che rientra in partita. Gli Steelers continuano a muovere molto bene il pallone, ma senza mai riuscire a trovare il bersaglio grosso, con la difesa di casa che vicino alla propria end zone serra le maglie e costringe gli ospiti all’ennesimo field goal. Si va dunque all’intervallo sul 16-7 Steelers.

Al rientro dagli spogliatoi McCarron commette un classico errore da rookie. Vedendo l’enorme pressione della linea difensiva ospite, affretta un lancio laterale scriteriato che finisce nelle mani di William Gay con la strada spianata verso la end zone. Pick-6 e margine che si allarga fino al 23-7. L’ex Crimson Tide non si lascia prendere dallo sconforto, reagisce subito e, affidandosi ancora una volta ad AJ Green, raggiunge il raggio da field goal. Questa volta Nugent non sbaglia e riporta i Bengals a -13.

La difesa di casa sembra finalmente trovare qualche contromisura all’esplosivo attacco ospite e mantiene la squadra in partita, ma l’attacco fa sempre più fatica a muovere il pallone. Il terzo quarto diventa dunque terreno di conquista per le difese che annullano i due attacchi limitandoli ad appena tre punti.

aj-mccarron cincinnati bengals

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All’inizio del quarto periodo “Big Ben” ritrova fluidità con i suoi ricevitori, soprattutto Antonio Brown, permettendo ai suoi di allungare con un altro piazzato di Boswell. I Bengals rispondono subito con un field goal a loro volta, e la partita si trascina stancamente verso la fine. I giochi vengono chiusi definitivamente dal secondo touchdown di giornata di DeAngelo Williams che conclude un drive iniziato sulle 16 yard di Cincinnati grazie al secondo intercetto lanciato da McCarron.

Rimane solo il tempo per aggiornare il punteggio finale con il touchdown di Burkhead su passaggio di McCarron. La partita si chiude sul 33-20 per gli Steelers che salgono 8-5 e mantengono la wild card, mentre i Bengals scivolano al terzo posto provvisorio e saranno probabilmente costretti a vincere a Denver per ottenere il bye al primo turno.

Roethlisberger finisce il match con numeri non straordinari (282 yard e un intercetto), ma viene supportato splendidamente da una grande prova di Williams che porta a casa 91 scrimmage yard e 2 touchdown. Dall’altra parte buona la prova di McCarron all’esordio con 280 yard lanciate, 2 TD ma anche 2 intercetti e solita prestazione incredibile di AJ Green che chiude con 6 ricezioni per 132 yard e una marcatura pesante.

Per i Bengals adesso sarà importante recuperare al più presto Andy Dalton, soprattutto per il fondamentale match contro i Broncos distante appena due settimane. Gli Steelers invece riceveranno Denver la prossima settimana e continuano la loro marcia verso i play-off. Per i Bengals fra sette giorni l’abbordabilissima trasferta in California contro i 49ers.

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