[NFL] Week 10: Carolina rimane imbattuta (Carolina Panthers vs Tennessee Titans 27-10)

Dopo la vittoria all’ultimo tuffo con Green Bay, i Carolina Panthers sono attesi dai Tennessee Titans e dalla sfida al rookie QB Marcus Mariota. Nonostante la pessima partenza da 2-6 i Titans sono ancora incredibilmente in corsa per la vittoria della AFC South, probabilmente la peggiore divisione della lega; il cambio di rotta, favorito dall’esonero di coach Ken Whisenhunt, ha sortito una pazzesca vittoria in rimonta sui Saints di Drew Brees e un ritrovato entusiasmo dalle parti di Nashville.

Mariota, pur con tutti i difetti che caratterizzano l’annata di un rookie signal-caller, ha dimostrato di essere quel franchise QB che molti in Tennessee speravano potesse diventare la notte del draft. La sfida con i Panthers potrebbe essere una cartina di tornasole importante per i progressi della squadra; i ragazzi di Ron Rivera infatti sono ancora imbattuti e possono schierare una difesa a tratti quasi ingiocabile per l’enorme pressione che riesce a mettere su QB e ricevitori.

L’unico vero problema di Carolina sembra essere il parco ricevitori che, nonostante una grandissima prova contro i Packers, non è ancora all’altezza del resto della squadra. Il match-up più interessante della partita è sicuramente quello tra l’ottima linea difensiva dei Titans e i corridori di Carolina (Stewart e Newton su tutti).

Tennessee vince il coin toss e decide di ricevere il kick-off che dà inizio alla sfida. Il primo drive dei Titans ha però vita breve: grande pressione dei Panthers e three and out. Dopo lo stallo iniziale i due attacchi decidono però di prendere il controllo. E’ Carolina a segnare per prima: il drive è lungo e metodico e viene concluso da una grande corsa di Stewart. Gano converte per il 7-0.
La reazione dei padroni di casa non si fa attendere ed è affidata più alle gambe che al braccio di Mariota. Il QB uscito da Oregon si tira fuori da un paio di situazioni complicate con ottimi scramble al terzo down che consentono al drive di continuare ed a McCluster di segnare il touchdown del pareggio con un’ottima corsa centrale da 25 yard.

L’esplosione offensiva non si arresta neanche all’inizio del secondo quarto. Dopo essersi affidato in gran parte al gioco di corsa nel primo drive, Newton decide di esplorare la secondaria dei padroni di casa con lanci in profondità, completandone la maggior parte.
L’obiettivo primario è il ricevitore rookie Devin Funchess che con la sua mole e la sua velocità rappresenta un vero incubo per la difesa dei Titans. Alla fine è Ed Dickson a concludere il drive con la ricezione da touchdown del 14-7.

Tennessee si rimette subito a macinare yard e questa volta il pubblico di Nashville può apprezzare la precisione e la potenza del braccio di Mariota che trova ricevitori con facilità e vede il proprio drive concludersi solo a causa di una penalità che costringe i Titans ad accontentarsi del field goal di Succop.
Dopo un quarto e mezzo di grandi difficoltà, le difese cominciano a trovare qualche contromisura ai due attacchi. Non succede più niente fino all’intervallo e le squadre rientrano negli spogliatoi sul 14-10 per la formazione ospite.

Le due difese riprendono da dove avevano lasciato anche all’inizio del terzo quarto. Dei cinque drive del periodo, tre si concludono con un punt dopo poche giocate, uno con un intercetto e l’ultimo con un lungo field goal. L’intercetto è una grande giocata di Kurt Coleman: con la palla lanciata da Mariota destinata a finire fuori dal campo, la safety da Ohio State non si arrende e riesce a catturarla mantenendo i piedi in campo.
Palla che passa ai Carolina Panthers che possono così allungare con un field goal di Gano dalle 48 yard, nonostante un drive costellato da mille difficoltà quali penalità, sack e coach’s challenge non riusciti.

Tennessee scompare lentamente dal campo ed il quarto periodo comincia sulla falsariga del terzo: Carolina macina yard pur non impressionando mentre i Titans non riescono più a conquistare primi down. Gli ultimi tre possessi dei ragazzi di casa si concludono con due three and out e un fumble recuperato dai Panthers.
Dopo un altro field goal di Gano, Cam Newton continua la sua marcia verso il record di Steve McNair e Otto Graham di 44 touchdown su corsa in carriera per un QB, con il TD numero 39 che porta il punteggio sul definitivo 27-10.

Buona prova per i Panthers che restano imbattuti pur senza brillare, mentre grosso passo indietro per i Titans rispetto all’ultima uscita, con un attacco incapace di muovere il pallone e in grado di totalizzare appena 66 yard dopo l’intervallo.
Newton chiude la partita con 217 yard lanciate, un TD su corsa e un passaggio da touchdown. Ottima come al solito la prova del TE Greg Olsen e dell’intera difesa guidata da Luke Kuechly. Mariota non entusiasma con appena 185 yard lanciate, un intercetto e nessun TD. Ottimo invece l’apporto della linea difensiva con ben cinque sack sull’elusivo Newton.

Settimana corta per i Tennessee Titans che già giovedì saranno in campo a Jacksonville per un Thursday Night che ha già i contorni dell’ultima spiaggia per Mariota e compagni.
Carolina invece riceverà i Washington Redskins reduci dall’ottima prestazione contro i Saints e intenzionati a restare in corsa nella NFC East.