[NFL] Preview 2014: New Orleans Saints

Potrebbe essere una delle ultime occasioni per i New Orleans Saints di cavalcare l’onda lunga della straordinaria carriera di Drew Brees e mettersi in tasca il secondo Super Bowl della loro storia. Il roster a disposizione è di quelli di livello assoluto e nessun traguardo è impossibile.

OFFENSE

Per definire Drew Brees basterebbe osservare le sue straordinarie statistiche: sempre oltre le 5.000 yard nelle ultime tre regular season, con il 67.7% di completi, 128 touchdown pass e soli 45 intercetti. La sua sfilza di record NFL è seconda solo a quella dei record di franchigia fatti segnare con la maglia dei Saints. Il lieve calo di due stagioni or sono è stato superato, sebbene Brees nella scorsa post-season non sia stato all’altezza della sua fama. Saprà rifarsi quest’anno?
Marques Colston è diventato il ricevitore più prolifico nella storia di New Orleans, ma allo stesso tempo ha messo fine alla stagione della sua squadra con una giocata al limite del ridicolo nella semifinale di Conference contro i Seahawks. Al suo fianco è cresciuto esponenzialmente Kenny Stills, rookie dalle grandissime giocate già nell’anno del suo esordio nella Lega. Brandin Cooks, scelto al primo round del Draft, è un receiver velocissimo, ideale per il gioco di Brees. Il vero pericolo dell’attacco dei Saints è, però, Jimmy Graham, il miglior tight-end in NFL al momento. Le 1.215 yard con 16 touchdown della scorsa regular season sono un chiaro segnale del perché la franchigia abbia rinnovato il suo contratto a 40 milioni di dollari per quattro anni, rendendolo il più pagato della Lega nel suo ruolo.
Il rapido e potente runningback Darren Sproles è stato ceduto agli Eagles, mentre è stato rinnovato il contratto a Pierre Thomas, che farà coppia con Mark Ingram nel ruolo. La questione offensive line è presto detta: i Saints hanno due guardie da Pro Bowl, Ben Grubbs e Jahri Evans, mentre nel resto delle posizioni la situazione è abbastanza incerta. Johnathan Goodwin dovrebbe partire titolare come centro, mentre ci si aspetta molto da Terron Armstead, tackle sinistro al secondo anno nella Lega. Insomma, i presupposti per confermarsi tra i migliori attacchi in NFL ci sono tutti.

DEFENSE

La difesa si muove più o meno sugli stessi livelli dell’attacco. Grandi interpreti sul profondo, linea difensiva composta da ottimi atleti quanto da chi ha ancora molto da dimostrare. L’acquisizione più importante di questa free agency è stata, senza dubbio, Jairus Byrd, arrivato dai Bills. Tra le free safety più forti e talentuose in NFL, Bird è stato pagato carissimo, considerato che ha messo la firma su un contrattone da sei anni per 54 milioni di dollari, di cui 28 garantiti.
La ricerca di safety da parte di New Orleans dura ormai da lungo tempo, come dimostrano le due scelte di Kenny Vaccaro e del partente Malcom Jenkins al primo round negli ultimi cinque anni. Sicuramente la coppia che Bird formerà con Vaccaro sarà tra le più efficienti e straordinarie della Lega, ma i Saints si sono svenati forse oltre il limite per ottenerla. Sarà il campo a fornire la risposta definitiva sulla bontà dell’operazione.
Dai Broncos è arrivato Champ Bailey a dar man forte tra i cornerback, anche se ormai la carta d’identità lo porta più verso la Hall of Fame che verso un nuovo breakout year. Sarà Keenan Lewis, quindi, il leader del reparto e non sembra nemmeno una scelta tanto disgraziata, visto l’ottimo livello del giocatore in questione. È, piuttosto, il resto della difesa che sembra sul punto di vacillare.
La linea è guidata da un atleta fantastico come Cameron Jordan, accompagnato da un supporting cast probabilmente non all’altezza. Occhio all’undrafted George Uko, che potrebbe crescere alla grande proprio alle spalle di Cameron. David Hawthorne dovrà essere più costante e attento se si vuole confermare tra i migliori run-stopping linebacker della Lega. Curtis Lofton è, invece, già oggi tra i migliori linebacker della Lega e leader del reparto nei Saints.

IN CONCLUSIONE

I Saints non possono e non devono sbagliare, soprattutto considerando quanto hanno investito per costruire un roster incredibile come quello di questa stagione. Analizzando la loro strenght of schedule, ventitreesima per difficoltà, possiamo pronosticare che la regular season quasi sicuramente regalerà ben oltre dieci vittorie. Tra le favorite assolute in NFC ci sono, di diritto, anche loro.