Arrivano tanti nuovi verdetti dopo una scoppiettante Week 17 NFL e le due Conference sono assegnate a un rispettivo padrone: i 49ers conquistano la NFC e, al momento, sono seguiti ai playoff da Cowboys, Lions, Eagles e Rams, mentre i Ravens mettono le mani sulla AFC e accolgono Dolphins, Chiefs e Browns insieme a loro sul treno.
Nella sfida più attesa della settimana, i Ravens distruggono i Dolphins. Tua Tagovailoa (22/38 per 237 yard con 2 TD pass e 2 INT) offre il proprio meglio in avvio, lanciando Cedrick Wilson in end zone, mentre lo show di un superlativo Lamar Jackson (18/21 per 321 yard e 5 TD pass) dura per tutta la partita e premia nell’ordine Justice Hill, un incisivo Zay Flowers (3 ricezioni per 106 yard e 1 TD), due volte Isaiah Likely e Patrick Ricard. Gus Edwards e Melvin Gordon aggiungono i rushing touchdown e per Miami è disastro assoluto contro la spaziale difesa di Baltimore, che mette il punto esclamativo con Charlie Kolar a un paio di minuti dalla fine. I Chiefs non si esaltano, ma mettono i Bengals al tappeto. Cincinnati vola sul +10 grazie al doppio touchdown di Jake Browning (19/33 per 197 yard e 1 TD pass), su lancio per Joe Mixon e su corsa da 1 yard. Patrick Mahomes (21/29 per 245 yard e 1 TD pass) limita i danni, poi a far sognare Kansas City è un impressionante Harrison Butker, a segno senza sosta con i field goal da 54, 43, 27, 24, 48 e 46 yard, apparecchiati dalle corse di Isaiah Pacheco (18 per 130 yard) e dalle ricezioni di Rashee Rice (5 per 127 yard). L’eccezionale difesa di Kansas City colleziona 6 sack e 8 tackle for loss e nel secondo tempo l’attacco avversario non mette alcun punto a tabellone.
I Browns vincono il Thursday Night contro i Jets e volano ai playoff. Strepitoso l’impatto di Joe Flacco (19/29 per 309 yard con 3 TD pass e 1 INT) a Cleveland e il suo tris di touchdown pass, due per Jerome Ford e uno per Elijah Moore, si aggiunge all’intercetto di Ronnie Hickman, riportato per 30 yard fino alla end zone avversaria. Jermaine Johnson replica con le medesime modalità, Trevor Siemian (32/45 per 261 yard con 1 TD pass e 1 INT) aggiunge la gioia di giornata per Breece Hall, ma Flacco e compagni tengono sempre gli ospiti a distanza di sicurezza e si assicurano il successo. I Bills tengono aperta la corsa al titolo di AFC East grazie alla vittoria sui Patriots. La partita inizia nel migliore dei modi per New England, che festeggia Jalen Reagor e il suo fantastico kickoff return da 98 yard. Bailey Zappe (16/26 per 209 yard e 3 INT), però, commette troppi errori e, al netto di un rushing touchdown da 17 yard, compromette il successo finale. Josh Allen (15/30 per 169 yard e 1 INT) non brilla al lancio, ma varca due volte la end zone su corsa da 1 yard e al resto pensa una straordinaria difesa, guidata da Terrel Bernard (10 tackle, 2 sack, 3 tackle for loss) e Rasul Douglas (2 tackle, 2 sack), che stampa una pick-six da 40 yard in faccia a Zappe. La rimonta finale sarebbe possibile, ma Buffalo mantiene il possesso del pallone negli ultimi cinque minuti di gioco e la vittoria arriva di conseguenza.
Tutto apertissimo in AFC South, coi Jaguars in vetta dopo il successo sui Panthers. Trevor Lawrence è a riposo per infortunio e Jacksonville si affida a due protagonisti su tutti: un pazzesco Travis Etienne (16 portate per 102 yard e 2 TD), a segno con i rushing touchdown da 62 e 1 yard, e il decisivo Brandon McManus, che colleziona i field goal da 35, 26, 24 e 34 yard. E Carolina? Bryce Young (19/32 per 112 yard e 1 INT) è assente ingiustificato e la difesa avversaria colpisce con 6 sack e 8 tackle for loss, con Josh Allen (6 tackle, 3 sack, 3 tackle for loss) e Travon Walker (6 tackle, 2 sack, 2 tackle for loss) sugli scudi. A seguire ci sono i Colts, vittoriosi sui Raiders non senza difficoltà. Il primo tempo sorride a Indianapolis: l’unica perla di giornata di Gardner Minshew (15/23 per 224 yard e 1 TD pass) si aggiunge alla corsa vincente di Jonathan Taylor e il 14-3 è servito. Dopo l’intervallo, però, si scatena la strana coppia composta da Aidan O’Connell (30/47 per 299 yard e 2 TD pass) e da un dominante Davante Adams (13 ricezioni per 126 yard e 2 TD). A mantenere gli ospiti a distanza sono i field goal di Matt Gay, a segno da 38, 33 e 45 yard e nel finale non c’è più tempo per Las Vegas per ultimare la disperata rimonta.
In piena corsa, però, ci sono anche i Texans, che vincono senza problemi sui Titans. A C.J. Stroud (24/32 per 213 yard e 1 TD pass) è sufficiente il minimo indispensabile contro Will Levis (2/6 per 16 yard) prima e Ryan Tannehill (16/20 per 168 yard) poi, sommersi dai 6 sack e 8 tackle for loss della superba difesa di Houston, anche a segno con il fumble trasformato in touchdown da Sheldon Rankins. Al resto pensa Ka’imi Fairbairn, che centra i pali da 28, 38, 27 e 51 yard e mette il successo in cassaforte. Fuori dai playoff, invece, i Broncos, pur dopo la vittoria contro i Chargers. Russell Wilson finisce in panchina e il suo sostituto, Jarrett Stidham (20/32 per 224 yard e 1 TD pass), pur non facendo granché meglio dell’avversario Easton Stick (24/38 per 220 yard), con il suo touchdown pass per Lil’Jordan Humprey mette a tabellone i punti della vittoria. Will Lutz sigla i field goal da 32, 43 e 20 yard, Cameron Dicker replica da 36, 50 e 52 yard, ma Los Angeles non varca mai la end zone e viene sconfitta.
Passando alle questioni di NFC, San Francisco soffre un tempo, poi ha la meglio sui Commanders. Un chirurgico Brock Purdy (22/28 per 230 yard e 2 TD pass) e Sam Howell (17/28 per 169 yard con 1 TD pass e 2 INT) si scambiano un touchdown pass prima dell’intervallo e il punteggio resta in bilico. Washington, però, arresta poi la sua produzione offensiva, mentre gli avversari colpiscono ancora con il rushing touchdown da 2 yard di Elijah Mitchell e con il bis di giornata del loro quarterback, a favore di un super Brandon Aiyuk (7 ricezioni per 114 yard e 1 TD). I Cowboys vincono in volata lo scontro al vertice contro i Lions, ma non senza polemiche. Al termine del terzo quarto il punteggio è in perfetta parità, grazie al touchdown su ricezione per 92 yard di un inarrestabile CeeDee Lamb (13 ricezioni per 227 yard e 1 TD) e alla corsa vincente da 3 yard di David Montgomery. Un ottimo Dak Prescott (26/38 per 345 yard con 2 TD pass e 1 INT) colpisce ancora sull’asse con Brandin Cooks e l’infallibile Brandon Aubrey allarga la forbice con il field goal da 43 yard, ma Jared Goff (19/34 per 271 yard con 1 TD pass e 2 INT) estrae il coniglio Amon-Ra St. Brown a 23 secondi dalla fine. Detroit converte il touchdown da due per i punti della vittoria, ma una controversa flag porta a rigiocare l’azione e il nuovo tentativo fallisce, lasciando gli ospiti con un’amara sconfitta.
Clamorosa sconfitta per gli Eagles contro i Cardinals e la NFC East cambia nuovamente padrone in favore di Dallas. Philadelphia domina il primo tempo e si porta sul 21-6 grazie al doppio touchdown pass del produttivo Jalen Hurts (18/23 per 167 yard con 3 TD pass e 1 INT) per Julio Jones, a segno per 12 e 22 yard, e al miracolo di Sydney Brown, che intercetta un fenomenale Kyler Murray (25/31 per 232 yard con 3 TD pass e 1 INT) e riporta il pallone per 99 yard fino alla end zone avversaria. Murray, però, cala uno spettacolare tris nel secondo tempo, esaltando nell’ordine Michael Carter, James Conner e Michael Wilson e vanifica anche la terza perla di Hurts. A sancire la spettacolare vittoria di Arizona è ancora lo scatenato Conner (26 portate per 128 yard e 1 TD), che va a segno anche con il touchdown su corsa da 2 yard. A proposito di successi da brividi, i Rams soffrono tremendamente contro i Giants. A regalare i playoff a Los Angeles sono soprattutto i tre rushing touchdown del magico Kyren Williams, a segno da 4, 2 e 28 yard, mentre Matthew Stafford (24/34 per 317 yard con 1 TD pass e 2 INT) è in giornata di grazia soltanto in collaborazione con Puka Nacua (5 ricezioni per 118 yard). Un convincente Tyrod Taylor (27/41 per 319 yard con 1 TD pass e 1 INT) tiene New York in partita con il touchdown pass per 80 yard per Darius Slayton (4 ricezioni per 106 yard e 1 TD) e il fantastico punt return da 94 yard di Gunner Olszewski potrebbe sancire la parità. I padroni di casa, però, scelgono la conversione da due punti, che fallisce, così come il field goal della vittoria allo scadere di Mason Crosby da 54 yard.
I Saints riaprono la corsa alla NFC South grazie alla vittoria sui Buccaneers. Spettacolari i primi tre quarti di partita di New Orleans, con Derek Carr (24/32 per 197 yard e 2 TD pass) a lanciare in end zone Juwan Johnson prima e Taysom Hill poi. Blake Grupe colpisce da 45 e 28 yard e il 20-0 è servito. Nell’ultimo quarto d’ora si risveglia un altalenante Baker Mayfield (22/33 per 309 yard con 2 TD pass e 2 INT) e Tampa Bay prova a crederci, ma il distacco è troppo ampio e gli ospiti conquistano la sfida. Il titolo di Division è ancora a disposizione anche per i Falcons, nonostante la brutta sconfitta contro i Bears. Justin Fields (20/32 per 268 yard e 1 TD pass) si esalta in avvio, grazie all’aiuto dello strabiliante DJ Moore (9 ricezioni per 159 yard e 1 TD) e delle proprie gambe, su corsa da 9 yard. Ben poche, invece, le soddisfazioni per Taylor Heinicke (10/29 per 163 yard con 1 TD pass e 3 INT), anche se il quarterback totalizza gli stessi touchdown dell’avversario, uno al lancio per 75 yard per Tyler Allgeier e uno su corsa da 24. A fare la differenza in favore di Chicago, però, sono le corse vincenti di Roschon Johnson e Khalil Herbert, oltre ai field goal di Cairo Santos da 22, 42 e 42 yard, a cui Atlanta non riesce a replicare.
Al momento ai playoff ci sarebbero anche i Packers, che demoliscono i Vikings. Nick Mullens (13/22 per 113 yard e 1 TD pass) dorme sonni profondi e un fenomenale Jordan Love (24/33 per 256 yard e 3 TD pass) prende fin da subito possesso della partita, grazie ai touchdown pass per Jayden Reed, per 33 e 25 yard, e per il grande Bo Melton (6 ricezioni per 105 yard e 1 TD), calando il poker con la corsa da 2 yard. Minnesota va a segno soltanto con Johnny Mundt in pieno garbage time e non ha modo di credere alla rimonta. Scendono dal treno i Seahawks, sconfitti dagli Steelers, ancora in corsa in AFC. Jaylen Warren colpisce con la corsa da 18 yard, ma Kenneth Walker replica con la stessa moneta da 13, prima che a scatenarsi sia un incontenibile Najee Harris (27 portate per 122 yard e 2 TD), a segno da 9 e 4 yard. Geno Smith (23/33 per 290 yard e 1 TD pass) va a segno sull’asse con Jaxon Smith-Njigba e poi si affida a Jason Myers e ai suoi field goal da 43, 43 e 24 yard, ma Pittsburgh può contare su Chris Boswell, che converte le ricezioni di George Pickens (7 ricezioni per 131 yard) in punti da 39, 26 e 21 yard. Mason Rudolph (18/24 per 274 yard) azzera il cronometro nell’ultimo drive a sua disposizione e Seattle esce sconfitta.
I RISULTATI
New York JETS (6-10) @ Cleveland BROWNS (11-5) 20-37
Detroit LIONS (11-5) @ Dallas COWBOYS (11-5) 19-20
New England PATRIOTS (4-12) @ Buffalo BILLS (10-6) 21-27
Atlanta FALCONS (7-9) @ Chicago BEARS (7-9) 17-37
Las Vegas RAIDERS (7-9) @ Indianapolis COLTS (9-7) 20-23
Los Angeles RAMS (9-7) @ New York GIANTS (5-11) 26-25
Arizona CARDINALS (4-12) @ Philadelphia EAGLES (11-5) 35-31
New Orleans SAINTS (8-8) @ Tampa Bay BUCCANEERS (8-8) 23-13
San Francisco 49ERS (12-4) @ Washington COMMANDERS (4-12) 27-10
Carolina PANTHERS (2-14) @ Jacksonville JAGUARS (9-7) 0-26
Miami DOLPHINS (11-5) @ Baltimore RAVENS (13-3) 19-56
Tennessee TITANS (5-11) @ Houston TEXANS (9-7) 3-26
Pittsburgh STEELERS (9-7) @ Seattle SEAHAWKS (8-8) 30-23
Los Angeles CHARGERS (5-11) @ Denver BRONCOS (8-8) 9-16
Green Bay PACKERS (8-8) @ Minnesota VIKINGS (7-9) 33-10
