[NFL] Preview 2014: New England Patriots

Nella mente dei tifosi dei New England Patriots è ancora fresco il ricordo della sonora sconfitta, che i Denver Broncos hanno inflitto a Tom Brady e compagni, nello scorso Championship Game. Proprio da quella partita, Bill Belichik vuole che i suoi ricomincino, perché la finestra per tornare a vincere un Super Bowl si sta chiudendo velocemente.

OFFENSE

La scorsa stagione si sono iniziati a vedere i primi segni di logoramento per Tom Brady, ma, pur invecchiando, rimane ancora uno dei migliori quarterback della NFL, capace di rendere un giocatore scarso un ottimo elemento e di essere pericoloso fino all’ultimo secondo. Saldamente al timone dell’attacco, questa stagione spera di poter finalmente contare su un Rob Gronkowski completamente sano, in modo tale da poter spaccare le difese avversarie e arrivare in touchdown con più costanza. Julian Edelman, target preferito di Brady nella passata stagione, è stato rifirmato per 4 anni a 17 milioni di dollari, ma, per provare a fare ancora più paura agli avversari, ci sarà bisogno di un Danny Amendola al massimo, e non della controfigura vista lo scorso anno. Grandi aspettative sono riposte anche in Aaron Dobson e Kembrell Thompkins, i quali hanno viaggiato a corrente alternata nel loro anno da rookie, mentre un impatto sorprendente potrebbe avere Brandon LaFell che, come affermato da coach Belichik, potrebbe essere schierato in coppia con Gronk per riproporre il tanto temuto two tight end set.
Tra i running back, dovranno spartirsi minuti e portate Stevan Ridley, Shane Vereen e Brandon Bolden, cercando di dare al reparto quella poliedricità che ha permesso ai Patriots di avere, la scorsa stagione, un running game efficace. In linea offensiva, la lacuna maggiore si registra a livello di coaching staff, dove è andato in pensione il leggendario coordinator Dante Scarnecchia. A livello di uomini, invece, si presenta un grupp solido, esperto e, soprattutto, molto profondo. I tackle sono di prima fascia, Nate Solder ed il recuperato Sebastian Vollmer, ai lati del centro Ryan Wendell agiranno Dan Connolly e Logan Mankins, capitano in seconda dell’attacco. In sideline, oltre al versatile Marcus Cannon, sono arrivati dal draft tre rookie interessanti come Cameron Fleming, Brian Stork e Jon Halapio, pronti a guadagnarsi qualche minuto in campo.

DEFENSE

La maturazione di elementi chiave, i rientri importanti di veterani di mille battaglie e l’aggiunta di free-agenti di spessore, proiettano la difesa tra le migliori della AFC. Il leader Vince Wilfork e Tom Kelly sono la montagna interna del front four, mentre Rob Ninkovich e Chandler Jones i due aggressivi rusher. Alle spalle dei quattro titolari potranno trovare spazio i giovani Chris Jones e Joe Vellano, già in campo, da titolari, nella seconda metà della scorsa stagione. Grande curiosità è riposta su Dominique Easley, first rounder proveniente da due infortuni al crociato, che rappresenta la grande scommessa di coach Belichik. Jerod Mayo tornerà a comandare i linebacker e, ai suoi lati, agiranno Donta Hightower e il talentuoso Jamie Collins.
La situazione più interessante è nel secondario, dove i Patriots si sono maggiormente rafforzati. Darrelle Revis e Brandon Bowner formano la nuova coppia di corner, scintillante nella sua novità e solida nella sua concretezza. Entrambi veterani, dovranno far compiere un deciso salto di qualità ad un reparto che ha sempre sofferto molto negli ultimi anni. A dar manforte ai nuovi arrivati ci saranno Logan Ryan, Alfonzo Dennard e Kyle Arrington. A coprire il campo sul profondo, in quello che appare come il reparto meno coperto del team, ci penseranno le safety Devin McCourty e Duron Harmon, con Patrick Chung pronto a subentrare.

SPECIAL TEAM

Sthepen Gostkowski viene dalla sua miglior stagione in carriera e si è prepotentemente imposto tra I kicker più forti della NFL. Insieme al giovane punter Ryan Allen e al long snapper Danny Aiken forma l’ossatura del kicking team. Ad occuparsi dei ritorni ci penseranno, per i punt, Julian Edelman e, per i kick-off, Josh Boyce ed il capitano degli special Matthew Slater.

CONCLUSIONE

Sarà un anno fondamentale per i Patriots, o si vince adesso o si rischia di digiunare per anni. Brady e Belichik sanno di essere ad un bivio della loro carriera insieme e sono consapevoli che bisogna provare l’assalto al titolo. Sarà fondamentale rimanere sani, perché il calendario è di quelli tosti. Sei partite saranno contro squadre che hanno giocato i playoff lo scorso anno, tra ottobre e novembre affronteranno Bears, Broncos, Colts, Lions, Packers e Chargers, un tour de force che deciderà le sorti dei Patriots. Vincere o fallire, il destino dell’era Brady in New England è ad un bivio.